Comment les pythons birmanes ont repris les Everglades en Floride

À vingt pieds de long et 200 livres, les pythons birmans (Python Moluus bivittatus) sont de formidables prédateurs. Mais contrairement à l'Asie du Sud-Est, où leurs populations sont en difficulté, les variétés invasives de la Floride Everglades prospèrent depuis des générations. Le premier spécimen sauvage de l'État de Sunshine a été capturé en 1979, mais c'était loin d'être un incident isolé. Au cours des décennies suivantes, les pythons échappés et intentionnellement libérés ont continué à trouver leur chemin dans la plus grande nature subtropicale d'Amérique (et se dirigent vers les grandes villes), où ils se nourrissent et se reproduisent de manière incontrôlable. Malgré les meilleurs efforts des chasseurs, des scientifiques et des autorités gouvernementales, des centaines de milliers de ces serpents constricteurs étouffent la vie de cet écosystème délicat. C'est l'histoire de la façon dont les pythons birmans ont repris les Everglades.

Comment les pythons sont-ils entrés dans les Everglades?

Les pythons birmanes se sont frayés un chemin dans le tiers sud de la Floride via deux sources principales. Le commerce exotique pour animaux de compagnie est le principal coupable, mais l'ouragan Andrew de 1992 a également joué son rôle par inadvertance.

Les animaux de compagnie exotiques, qu'ils soient obtenus légalement ou illégalement, comprennent une industrie d'un milliard de dollars aux États-Unis. Tout, des lions, aux singes, aux bestioles venimeuses, et bien sûr, les gros serpents sont en demande. Cette tendance nationale remonte aux années 1920, mais la vente de pythons birmanes en Floride a connu un boom marqué dans les années 80. Puis, entre 1996 et 2006, plus de 100 000 bébés pythons birmanes ont été importés aux États-Unis - beaucoup d'entre eux destinés à la Floride.

À mesure que le nombre de pythons dans les maisons américaines augmentait, les cas de mastodontes ont également échappé et abandonné. Car vous voyez, ces bébés autrefois adorables deviennent quelques-uns des plus grands serpents des États-Unis - facilement écrasant la plupart des espaces de vie et des propriétaires (sans parler de raculer un projet de loi d'épicerie similaire à celui d'une petite famille). Sentant qu'ils n'ont pas d'autre choix (surtout une fois que l'État de Floride a interdit la propriété privée de reptiles invasive), les propriétaires d'animaux les libèrent simplement dans la nature - dans de nombreux cas, aux vastes, denses et incontrôlées de la nature sauvage des Everglades.

L'ouragan Andrew, une tempête de catégorie 5 qui a frappé le sud de la Floride en août 1992, a également contribué au pool de gènes Python croissant des Everglades. Comme si 65 décès et 27,3 milliards de dollars de dommages ne suffisaient pas, l'ouragan Andrew a également détruit une installation de reproduction locale, libérant ainsi des dizaines de pythons birmanes directement dans les zones humides environnantes. Il convient de noter qu'Andrew et de nombreuses tempêtes saisonnières ultérieures ont probablement libéré des serpents ponctuels alors qu'ils détruisaient les maisons et les cages animales fragiles à l'intérieur.

Pourquoi les pythons birmans prospèrent-ils dans les Everglades?

Vue aérienne des Everglades marais avec une végétation verte entre les entrées d'eau.

Les ouragans et les animaux de compagnie exotiques ne sont pas confinés au sud de la Floride, donc on aurait raison de se demander pourquoi les Everglades, en particulier, sont devenus un tel terrain reproducteur pour les pythons birmanes (et maintenant même les anacondas). C'est là que la géographie unique de la Floride fonctionne contre elle. Les 1,5 million d'acres qui constituent les Everglades d'aujourd'hui (il était auparavant le double) occupent une région subtropicale qui est sans vergogne sauvage. Oui, le parc national des Everglades est une attraction touristique populaire, mais son infrastructure raye à peine la surface humide et herbeuse. Les serpents originaires des jungles de l'Asie du Sud-Est et de l'Amérique du Sud s'installent directement dans cet écosystème. Il y a des endroits infinis pour se cacher, beaucoup d'animaux à manger (pour l'instant) et aucun prédateur naturel à affronter. Le sud de la Floride est également à l'abri de l'hiver. Bien que les portée du Nord puissent être pendant la majeure partie de l'année, des températures approchant près de la congélation finalent finalement, et même les chutes de neige occasionnelles se produisent.

De plus, étant donné leurs tactiques d'embuscade finement réglées et leurs appétits voraces pour démarrer, les pythons birmans sont blâmés d'avoir réduit la population de plusieurs petits mammifères originaires des Everglades de 88% à 99%. En fait, le South Florida Water Management District estime que pour qu'un python birman puisse atteindre 13 pieds sur une période de cinq à sept ans, il faudrait consommer quelque chose comme: un raton laveur, un opossum, quatre alligators de cinq pieds, cinq coots américains, six petits hérons bleus, huit ibises, dix squirrels, 15 lapins, 15 wrens, 30 rats de coton et 72 bandes. Multipliez ce régime hypothétique par les 100 000 à 300 000 pythons birmans qui sont actuellement estimés à la vie dans les Everglades, et un problème évident se présente.

Le thème entourant l'invasion du python des Everglades est l'escalade. Exemple, à mesure que les petits animaux sont extirpés, ces serpents fructueux et adaptables se tournent vers des repas de plus en plus grands. Comme mentionné précédemment, les alligators juvéniles sont très au menu, mais récemment, les scientifiques ont même observé un python féminin de 15 pieds avalant un cerf à queue blanche de 77 livres… entier! Cela représente environ 67% de sa propre masse en une seule séance.

Le territoire connu des pythons de la Floride se développe également. Au début des années 2000, alors que seulement quelques centaines étaient connues pour exister dans la nature, ils se sont limités au parc national des Everglades (dans le comté de Miami-Dade). Les pythons birmans sont désormais connus pour se produire de Key Largo au juste au sud du lac Okeechobee et du comté de Broward dans l'ouest du comté de Collier. De toute évidence, toute la région des Everglades (qui comprend non seulement le parc national, mais aussi la grande réserve nationale du cyprès et trois zones de conservation de l'eau) présente une pléthore d'opportunités pour ces prédateurs apex.

Que fait-il pour supprimer le problème Python?

Un signe «recherché», dans la zone naturelle des eaux herbeuses, une partie de l'écosystème des Everglades avertissant des serpents python birmanes. Crédit éditorial: Thomas Barrat / Shutterstock.com

Même si les pythons birmans sont des créatures incroyables - celles qui ressentent de la douleur et essaient simplement de survivre dans n'importe quel environnement dans lequel ils se trouvent - la dure vérité est que les humains doivent intervenir afin de restaurer l'équilibre aux Everglades. À ce stade, il n'est pas clair que des centaines de milliers de prédateurs Apex puissants, bien camouflés et rapidement réparants peuvent être éradiqués. Mais il y a quelques stratégies en jeu.

La première étape consiste à arrêter le saignement. En 2012, les États-Unis ont interdit l'importation de pythons birmanes, et en 2021, la Floride a rendu illégal pour quiconque possède, acheter ou vendre l'un de ces serpents (ainsi que d'autres espèces problématiques). Ceux qui avaient un Python pour animaux de compagnie avant le changement de règle sont autorisés à le conserver, mais sont tenus de l'enregistrer auprès de l'État et ont une micropuce implantée. Afin d'empêcher les propriétaires d'animaux en cours (qu'ils soient légaux ou illégaux) d'abandonner leurs animaux intenables, Florida Fish and Wildlife a établi un programme d'amnistie exotique pour animaux de compagnie exotique sans quelless. Le gouvernement floridien a également mis en place un système de déclaration pour quiconque repère un animal ou une plante envahissante (utilisez l'application mobile Ivegot1, visitez ivegot1.org ou appelez le 1-888-ive-got1). Les citoyens concernés peuvent envoyer un signal et les autorités appropriées emménageront à partir de là.

L'étape suivante consiste à réduire l'expansion rapide des populations de python sauvage. Pour ce faire, les hommes sont étiquetés avec des émetteurs radio afin que les chercheurs puissent les suivre aux femelles reproductrices. Étant donné que les pythons femelles sont capables de pondre plus de 100 œufs par an, chacun qui est retiré (puis euthanasié) inclinait l'écosystème vers l'équilibre. Les scientifiques expérimentent également la manipulation des gènes et des phéromones afin de perturber la direction de l'écoulement. Malheureusement, compte tenu de l'étendue du problème, une stratégie troisième, finale et beaucoup plus drastique est requise: la mort de masse.

Le sud de la Floride a assoupli ses lois afin que quiconque puisse tuer humainement des reptiles non natifs sur 32 terres gérées par la commission ou sur des terres privées lorsque la permission a été accordée par le propriétaire. Sinon, aucun permis n'est requis, et même un permis de chasse est superflu. La seule mesure protectrice en faveur des pythons birmanes est une contre la cruauté inutile (une stipulation en deux étapes qui nécessite que l'animal perd immédiatement conscience et son cerveau est détruit). Ceux qui participent au défi annuel de Florida Python doivent pratiquer lesdites méthodes humaines. Cette année, 857 participants ont supprimé 195 pythons invasifs des Everglades tout au long du défi d'août de dix jours. Ronald Kiger a remporté le grand prix de 10 000 $ en attrapant 20 pythons.

Les serpents massifs malades sur les Everglades se sont révélés dévastateurs pour ce parc national, le site du patrimoine mondial, la réserve internationale de biosphère et les zones humides d'une importance internationale. Curieusement, les pythons birmanes ne sont pas la plus grande espèce invasive du monde, mais elles sont certainement l'une des plus écrasantes. Espérons que les changements dans les lois locales, la sensibilisation du public et les stratégies d'atténuation en cours aideront à proposer la tendance fulgurante. Mais étant donné à quel point ils sont furtifs, bien adaptés, puissants et rapaces, les pythons birmans sont susceptibles de maintenir leur maintien dans le sud de la Floride pour les générations à venir.