InspirationExtreme Mountain Koking au Ladakh, Inde

VTT à l'altitude dans la région himalayenne du Ladakh dans le nordIndeVous coupez votre souffle, écrit Alasdair Baverstock.

Au camion a toncé vers nous sur l'étroit chemin de terre, jetant des rochers au bord de la montagne escarpée dans son sillage, Sonam Norbu a enlevé les deux mains du volant et a échappé pour son briquet. Non impressionné par les scénarios mortels que son attitude cavalière pouvait manifester, j'ai arraché sa cigarette et je l'ai allumée pour lui. Heureusement, je ne faisais que le voyage sortant avec ce maniaque ladakhi; Mon retour, roue libre sur un vélo de montagne, pourrait être fait à mon rythme.

En arrivant au Khardung LA, l'une des plus hautes passes de route du monde à 5 358 m au-dessus du niveau de la mer, le sommet enneigé ressemblait à un cirque; Les drapeaux de prières bouddhistes ont explosé vers l'extérieur du temple du sommet de la colline, où un moine avait réquisitionné un système de tannoy et philosophiant la foule en dessous. Lors de la «cafétéria le plus élevée du monde», les touristes au visage pâle (secoués par l'altitude ou le style de conduite local) ont siroté le thé noir éventant nerveux tandis que les motards en cuir étaient assis sur leurs porcs, faisant une pause dans leurs roches himalayens odyssey. Plus loin le long de la route, un musée et des cadeaux de la taille d'un hangar de jardin faisaient un commerce rugissant.

J'étais dans le nord de l'Inde, dans la province himalayenne principalement bouddhiste du Ladakh, un nom qui signifie «col de montagne» dans le dialecte local. La région abrite une grande communauté de réfugiés tibétains, dont beaucoup vendent des couteaux kukhuri de style Gurkha et des drapeaux de prière des bazars de la capitale d'État Leh; Leurs histoires de souffrance sous l'impérialisme chinois viennent gratuitement.

Les demandeurs de sensations fortes sont conduits jusqu'au col, qui dépassent la ville, par des compagnies de voyages. Après un bref regard en haut, les routards reçoivent des vélos de montagne pour rouler librement les 40 km à Leh. Prêt à se séparer du thé noir et du manque d'oxygène qui amène tant de visiteurs au col, j'ai sauté sur la selle et j'ai commencé à pédaler.

La route, un peu plus qu'une piste de terre à la portée supérieure, serpente autour des collines arides, transportant des camions, des bus et des taxis faisant le voyage de 14 heures de Manali dans le sud. Bien au-delà, de l'autre côté de la vallée verte en dessous, la gamme Karakoram est visible, sa masse enneigée brillante dans un ciel bleu clair.

La lune, toujours visible à midi, pendait au-dessus des sommets alors que je descendais en descente, une boule blanche suspendue dans l'air mince. Boulders by the Roadside a averti les conducteurs de l'itinéraire périlleux, avec des messages peints sur leurs surfaces en peinture jaune et noire. "J'ai des freins, j'ai obtenu une licence!" proclamé un, «lent drive, longue durée de vie» une autre.

La route s'améliore à une surface pavée après une heure de négociation des nids-de-poule, l'augmentation de la vitesse permettant aux coureurs de naviguer en douceur et rapidement autour des virages de l'itinéraire. Un groupe de travailleurs de la route se brise pour le déjeuner alors que je passais. S'arrêtant pour leur parler, ils ont proposé de partager leur repas avec moi.

Ayant coupé deux chapatis (pains plats de la taille de paume) dans ma main gauche pour former un bol, ils ont rempli le pain de curry et je l'ai consommé de l'autre main. Lorsque le curry est parti, le bol comestible suit. Offrant en échange un paquet de cookies et des réponses à des questions sur mon pays natal, j'ai pris leurs photos et je suis parti, en agitant au revoir alors que je me retirais.

Les yaks étaient visibles depuis le bord de la route, les énormes bêtes parcourant les tronçons inférieurs, où de petites parcelles luxuriantes de terre agricole forment les pentes nord de Leh. Avec l'arrondi de chaque virage, la vue de chaque vallée individuelle était plus spectaculaire que la précédente. Le long d'un tronçon de la descente consécutif, je me suis retrouvé à courir avec un chauffeur de camion transportant une coopérative ouverte de poulets dans la ville. Le son du cordage dans mes oreilles était le meilleur indicateur de la distance que j'étais devant lui.

En remontant dans Leh, les dernières heures de paix sont brisées en tant qu'Inde - bien qu'une version beaucoup plus détendue dans cette province principalement bêbdante - se réintroduit avec des cornes hurlantes et les cris des vendeurs de nourriture de rue. En déposant le vélo à la compagnie de tournée et en s'éloignant sur la route, les chauffeurs de pousse-pousse sont descendus pour offrir leurs services. Les agiter avec un balayage pratiqué du bras, je continue de marcher, préférant aller à mon rythme pendant un certain temps.