Sérapeum

Le sérapeum, dédié au taureau APIS sacré, est l'un des points forts de la visite de Saqqara. Le premier enterrement des API a eu lieu sous le règne d'Amenhotep III (1390–1352 avant JC), et la pratique s'est poursuivie jusqu'au 30 avant JC. Les énormes cercueils en granit et en calcaire pesaient jusqu'à 80 tonnes chacun. À sa mort, le taureau a été momifié à Memphis, puis transporté dans une procession majestueuse aux galeries souterraines du sérapeum et placées dans un énorme sarcophage en pierre.

Les API, pensaient-on, était une incarnation de Ptah, le dieu de Memphis, et était le veau d'une vache frappée par la foudre du ciel. Les taureaux API étaient de loin les animaux de culte les plus importants enterrés à Saqqara. Une fois divinement imprégné, la vache n'a plus jamais pu accoucher, et son mollet a été maintenu dans le temple de Ptah à Memphis et adoré comme un dieu. Les API étaient toujours décrites comme du noir, avec un diamant blanc distinctif sur son front, l'image d'un vautour sur son dos et une marque en forme de scarabée sur sa langue.

Jusqu'au milieu du XIXe siècle, l'existence des tombes API sacrées n'était connue que de références classiques. En 1851, Auguste Mariette, après avoir trouvé un sphinx à moitié enterré à Saqqara, et en utilisant la description donnée par l'historien grec Strabo en 24 avant JC, a découvert l'avenue menant au sérapeum. Cependant, une seule API sarcophage a été trouvée intacte.