科学者が世界最大のヘビ種を発見

アミメニシキヘビ (Malayyopython reticulatus) は、現存するヘビの中で (平均して) 最長の種である可能性がありますが、悪名高いアナコンダの方がはるかに重いです。したがって、後者、特にオオアナコンダは、常に世界最大のヘビ種の栄冠を獲得しています。 2022年まで、この巨大なボア科の仲間は単一種、すなわちウネクテス・ムリヌス（現在は「サザン・グリーン・アナコンダ」として知られている）であると考えられていたが、ナショナル・ジオグラフィックの撮影クルーを伴った研究チームが最近、新種であるウネクテス・アカイーマ（別名「ノーザン・グリーン・アナコンダ」）を記録しており、すでにその状況は傾きつつある。メスの標本は体長が少なくとも21フィート（6.3メートル）、体重が200キログラム（441ポンド）を超えていることが確認された。地球上で最も重い蛇についてもっと学ぶために、エクアドルのアマゾンのジャングルへの代理旅行に来てください。

パラダイムを変える遠征

ワオラニ族の酋長ペンティ・バイファの招待と先住民狩猟者の同行のおかげで、クイーンズランド大学のブライアン・フライ教授は研究者チームをエクアドルのアマゾン深部に導くことができた。 10日間続いた（ただし、準備にはほぼ20年を要した）遠征のきっかけは2つあった。バイフエリ・ワオラニ準州のバメノ地域に現生最大のアナコンダが潜んでいるという噂を調査することと、ナショナル ジオグラフィックの今後のドキュメンタリーシリーズ「ポール・トゥ・ポール with ウィル・スミス」用の映像を入手することだった。後者の動機のため、映画スタッフや俳優さえも画期的な発見のために待機していました。

この南米のヘビ探索ミッションで公開されたビデオの 1 つは、オランダの生物学者フリーク フォンク氏が、驚くべき大きさで水中に沈んだアナコンダと一緒に泳ぐものでした。基本的な呼吸器だけを備えたフォンクは、ためらうことなく巨大な爬虫類に近づくことを示し、その過程でサイズの参考として役立ちます。当局は当初、メスのキタグリーンアナコンダの体長を26フィートとみなしていましたが、その後多くの情報源がその数字を20.8フィートに修正しました（驚くべき発見ですが、すべて同じです）。

キタグリーンアナコンダとサザングリーンアナコンダの見分け方

ミナミオオアナコンダ (Eunectes murinus)

新種のアオアナコンダを目視で確認できたことで、集中的な遠征の正当性がすぐに証明されました。しかし、その後の遺伝子分析は、さらなる科学的興奮を引き起こしました。新たに発見された北方のグリーンアナコンダは、大きさと外観（つまり、オリーブ色で大きな黒い斑点がある）の両方において南方のいとこに似ているが、1,000万年の分岐進化と、遺伝子構成のなんと5.5％の違いが、この2つのアナコンダ種を分けている。参考までに、私たちはチンパンジー（つまり、650万年から930万年前に分岐した現存する最も近い親戚）と約98.8%似ています。

研究室の外で、2 匹の巨大なコンストリクターヘビを区別する便利な方法の 1 つは、地理的領域によってです。ミナミオオアナコンダは、ペルー、ボリビア、仏領ギアナ、ブラジルの一部で見られます。対照的に、キタアオアナコンダは現在、コロンビア、ベネズエラ、トリニダード、ガイアナ、スリナム、フランス領ギアナ（ここでは 2 つの種が重なっています）、そしてもちろんエクアドルに潜んでいると考えられています。アオアナコンダの南アメリカの大規模な分布は、アマゾン盆地とオリノコ盆地（つまり、大陸で 3 番目に大きい流域）をカバーしています。

すべてのアナコンダ (現在 5 種が確認されている) と同様に、アオアナコンダは、追加された浮力によってサポートと機動性が得られるため、ほとんどの時間を水中で過ごすことを好みます。アナコンダは、目と鼻の穴の位置により、長時間ほぼ完全に水中にいることができるため、水中での生活に特に適応しています。これらの頂点捕食者は待ち伏せ戦術を使用するため、このスキルは狩猟のときに特に役立ちます。アオアナコンダは非常に忍耐強く、シカ、カピバラ、さらにはカイマンが射程距離に来るまで待ち伏せしており、そこで無防備な獲物は締め付けられ、窒息し、押しつぶされ、穴に飲み込まれます。

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史上最大のヘビ…そして興味深い噂

ブラジルの砂の上を這うアオアナコンダ。

自然史博物館によると、これまでに記録された最大のアオアナコンダは長さ27.7フィート（8.43メートル）、幅3.6フィート（1.11メートル）、体重は500ポンド（227キログラム）以上だった。フライ教授の最近の発見は、サンプルサイズが小さいことと地元の伝説的な話を考慮すると、それを完全には超えていませんが、魅力的なエクアドルの生態系から新たな記録を保持するヘビが出現すると期待するのは合理的です。現在までのところ、バイフエリ・ワオラニ領土への立ち入りを許可されている科学チームはほんのわずかだが、複雑な水路と密集した林冠の下に他にどんな巨大な収縮体が潜んでいるのか誰にも分からない。噂が本当なら、アマゾンのこの地域で、体長25フィート（7.5メートル）、体重1,100ポンド（500キログラム）以上のアナコンダが目撃されているという。

増大する環境圧力

エクアドルのアマゾンジャングルヤスニの川沿いに広がる茂った葉。

頂点捕食者としての重要な役割、脆弱な生息地への依存、アマゾン熱帯雨林の大規模な破壊が進行中であることを考慮すると、研究者らはアナコンダを指標種または要石種とみなしている。つまり、アナコンダの生息状況は生態系全体の健全性を反映しているということだ。既知のアマゾンの動物のカタログにキタアオアナコンダが追加されたことで、おそらくこの重要な川流域の保全を支援するための意識と資金を集めることができるでしょう。

予想通り、6 フィートのヘビにはバランスのとれた食物連鎖を持つ広い縄張りが必要です。残念なことに専門家らは、農業による森林伐採によりキタアオアナコンダはすでに生息地の20～31％を失っていると推定している。しかし、生息地の喪失は問題の一部にすぎません。生息地の劣化も広範囲に及んでいる。鉱山による重金属汚染、石油流出後に肥沃度を破壊する石油化学物質、さらに森林火災や干ばつなどの定期的な脅威はすべて、この 1,000 万年前の種を脅かしています。

最終的な考え

今日、巨大動物相が未発見のままであることを想像するのは難しく、アマゾンがいかに広大で謎に満ちているかが強調されます。ワオラニ族は自分たちの土地にこれらの巨大生物が存在することに長い間気づいていましたが、キタアオアナコンダが西洋科学によって認識されたのはつい最近のことです。異文化を超えた協力的な取り組みを通じて、私たちは現在、このヘビの「新しい」親戚である世界最大のヘビについて知ることができました。