世界最大の洞窟、ハン・ソンドン（マウンテンリバー洞窟）ベトナムは、別の洞窟とつながる水中トンネルが発見されたことで、突然、かなり広くなりました。
この発見は、ベトナム中部の洞窟探検に招待されたイギリス人ダイバー3人によって4月に行われた。フォンニャケバン国立公園2009年にソンドゥン山を初めて測量した洞窟探検チームのリーダー、ハワード・リンバート氏による。
ジェイソン・マリンソン、リック・スタントン、クリス・ジュエルの3人のダイバーは、2018年にタイのサッカーチームを救出したチームの一員だった。ソンドゥンの広大な水路網を調査する任務を負った彼らは、ハントゥンと呼ばれる別の巨大な洞窟につながる、これまで知られていなかったトンネルを発見した。
ソンドン島の大きさはどれくらいですか？
高さ200メートル以上（一部では503メートル）、幅175メートル、長さ9.4キロメートルのソンドゥンは、すでに巨大で、世界のどの山も簡単に収容できるほどの大きさでした。他の最大の洞窟は、40階建ての高層ビルが何棟か直立するほどの大きさだ。今回の発見により、既存の3850万立方メートルに160万立方メートルの容積が加わった。これは、エベレストの8848メートル山に登り、エベレストを1000メートル高くする丘を発見するのと同等だと、リンバート氏は最近CNNに語った。
ソンドンは、1990年に地元の男性ホー・カーン氏によって初めて発見された。ジャングルの真ん中にある巨大な崖のふもとで嵐から身を守ったカーン氏は、岩のふもとに風と雲が吹き出している深い穴を見つけた。カーン氏はそれ以上の探検はせず、その場所は19年間忘れられていたが、カーン氏が入り口を再発見し、リンバート氏とダイバーチームをそこへ導いた。
「私たちがこの洞窟に入った最初の人々でした」とリンバートはロンリープラネットに語った。「ソンドゥンに過去に誰かが住んでいたという証拠はありません。洞窟でこれを確認するのは通常簡単です…また、すべての入り口と出口は、技術的な装置を使用して少なくとも85メートルのほぼ垂直な降下を伴います。」対照的に、近くの洞窟では5000年前の石斧が発見されており、ソンドゥンが比較的アクセスしにくいことが先史時代の探検家を実際に思いとどまらせた可能性があることを示唆している。
ハンソンドンの中には何が入っているのでしょうか？
しかし、この洞窟には他の生物も豊富に生息している。「洞窟内のジャングルまで200メートルも降りて行ってカタツムリを集めるサルも見ました」とリンバート氏は言う。「ヘビやリス、ネズミ、オオコウモリ、鳥やコウモリなどの動物も見ました」。彼とチームはまた、魚、クモ、サソリ、エビ、ワラジムシ、プランクトンの新種7種も発見した。これらはすべて真っ白で目がなく、完全な暗闇の中で生きてきたことによる進化の結果である。
それでも、洞窟内には見どころがたくさんある。一部は2つのドリーネ（陥没穴）に照らされ、洞窟に壮観な太陽光線が降り注ぐ。洞窟の奥には世界最大の石筍や、高さ50メートルの木々が生い茂るジャングルがある。「1.5キロ先まで見渡せます」とリンバート氏は言う。「しかし、洞窟自体の気象システムによって雲が作られ、壮観ではあるが視界が遮られることもあります」
リンバートはこれまで100回以上この洞窟を探検してきたが、洞窟の美しさに対する情熱は衰えていない。「世界中どこを探しても、このような場所はどこにもありません」と彼は言う。「大きさだけではありません。大きさも重要ですが（よく言われるように）、洞窟内には暗闇の中のプールや4億年前の化石など、珍しく素晴らしい場所がたくさんあります。」
ソンドン島を訪れるにはどうすればいいですか?
洞窟は訪問者に開放されていますが、入場は厳しく制限されており、年間1000人までに制限されています。すべてのツアーは、オキザリス アドベンチャー ツアーハワード・リンバートは妻のデブとともにこの洞窟の技術ディレクターを務めている。訪問は雨期のため1月末から8月末までの間に限られており、それ以降は洞窟は通行不能となる。
フォンニャ・ケバン国立公園への入り口は、ソンチャック町から50km北にあります。ドンホイドンホイ行きの定期バスが運行しています。色相、ホイアンそしてダナン一般的なツアーの料金は 3,000 ドル (うち 660 ドルはフォンニャ ケバン国立公園への入場料) で、4 日間続きます。すべてのグループの定員は 10 名で、ガイド (すべてのツアーは、最初の探検に関わったイギリス人洞窟探検家のうち少なくとも 1 人が案内します)、安全アシスタント、コック、ポーター、公園管理人が含まれます。リンバート氏は、ある程度の体力は必要だが、経験豊富な洞窟探検家や登山家である必要はなく、ある程度のトレッキング経験があれば十分だと警告しています。
ベトナム中部の洞窟群は、この地域を一変させました。かつてはベトナムで最も貧しい地域のひとつでしたが、今では世界で最も人気のある洞窟探検スポットであり、ベトナムで最も急成長している観光地となっています。ハワード・リンバート氏とそのチームにとって、これはすべて結構なことですが、この地域の洞窟の 70% が未探検のままであるため、保護が最大の懸念事項となっています。「すべてのお客様は、壊れやすい洞窟を保護するために厳格な規則に従わなければなりません」と彼は私たちに注意を促しました。
ソンドン洞窟とハントゥン洞窟に関しては、ダイバーたちが2020年に再び洞窟に入り、特殊な混合ガスを使って4月に測深した503メートルよりもさらに深いところまで探検する計画だとリンバート氏は言う。世界最大の洞窟は以前よりかなり大きくなったかもしれないが、さらに大きくなる可能性もある。
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