作家のピーター・エリアは、キリマンジャロよりも混雑が少ない場所を求めてケニア山に向かった。彼と仲間たちは、アフリカで2番目に高い山を独り占めできることに気づいた。
震えは人生の一部ケニア山特に標高の高い午前 2 時 45 分には、そう感じました。手袋を外し、かじかんだ手をヘッド ライトに向けると、目の前に何があるのかが見えました。ギザギザの火山岩の山塊と、はるか遠くの山頂までの急な登りです。
標高5199メートル（17,057フィート）の山に登るためにケニアに来た、私は早く登り始めたくてうずうずしており、私の体は動きによってもたらされる暖かさを切望していました。不気味な静寂を破ったのは、山の斜面をガラガラと音を立てて下る岩屑の音と、ハイエナの群れの笑い声がかすかに響いたことでした。
「代わりにキリマンジャロに行くべきだったよ」と、自信満々に小屋から出てきたトレッキングガイドに私は冗談を言った。しかし、彼らの楽観的な姿勢のおかげで、私は赤道から3マイル上空で迫りくるアフリカの日の出を、ためらいながら想像し始めることができた。
アフリカ最高峰、キリマンジャロ愛称で「キリ」と呼ばれるこの山は、私が東アフリカの冒険に最初に選んだ場所でした。結局のところ、アフリカ大陸の頂上に堂々と立つことができるのに、アフリカで 2 番目に高い山に挑戦する意味などあるでしょうか。しかし、キリは有名です。そして、有名なところには必ず人が集まります。
私にとって、ハイキングに大勢の人が集まると、ハイキングの目的が台無しになります。以前、イギリス最高峰のベン・ネビス山に登ったとき、スコットランド、私は冒険家というよりは客のように感じました。冒険は保証できるものではありませんが、群衆に従っていると冒険を見つける可能性は低くなります。
さらに、ケニア山は、野生動物が多様で過酷な地形を自由に歩き回るハイキングで、刺激的な提案のように思えました。そこで、友人が私に、彼と 2 人の仲間と一緒に登らないかと誘ったとき、私はキリマンジャロの自慢はあきらめて、ケニアの最高峰の登頂に心から同意することにしました。
ケニアで一人旅を楽しむ
私はロンドンからナイロビ他のグループより1週間早く到着しました。残念ながら、ケニアに到着した直後に、イギリスの新たなコロナ渡航制限により、他のメンバーは私と一緒に行けないことを知りました。
私の感情はパニックから信じられない気持ち、そして失望へと移り変わりました。それでも私はケニアにいて冒険を求めていたので、ベンソン・ニョロゲ（別名ベン）に連絡を取りました。ケニア山トレッキング、私たちの予定のハイキングガイドに連絡して、旅行を再開するよう説得した。ベンは「何人一緒に行くの？」と尋ねた。私は「私だけよ」と期待を込めて答えた。
パンデミックがなかったら、一人でハイキング旅行をするのはかなりの費用がかかったでしょう。しかし、私たちはこの前例のない状況でこの旅行を成功させたいとお互いに思っていたので、妥協案が成立しました。私は提示する金額を増額し、ベンはトレッキング仲間を3人に減らしました。信じられませんでした。グループ旅行なのに仲間がいないことに絶望していた私は、今や宝くじに当たったような気分でした。
赤道を縦横に横断
翌日、土砂降りの雨の中、ベン、ロジスティクスと装備を整理するジョシュア、そしてハイキング中ずっと栄養補給をしてくれるサミールとともにナイロビを出発しました。ケニアでは、着いたら着くものだと聞いていましたが、トレッキングのスタート地点までのドライブは、Google マップの予測した 3 時間よりもずっと長くかかることがすぐにわかりました。
しかし、長い旅は良い出会いの場となる。ナイロビの交通渋滞を抜けながら、私たちはお互いを知るようになった。数時間後、道端で写真撮影をした際（赤道が国土を横切る場所を示す標識）、私は、私たちがナイロビをハイキングした際に、ケニア山国立公園両半球の間を行き来することになります。
3日間の冒険の出発点であるシリモン公園ゲートで、私たちはレンジャーの登録簿にサインをしましたが、そこには何も書かれていないことに気づきました。世界中を探しても、私たち以外に公園をトレッキングする人は一人もいませんでした。
空白のページは、パンデミックがここの観光産業に与えた打撃を体現していた。パンデミックの影響を受けたあらゆる生活について考える合間に、別の考えが浮かんだ。公園に誰もいなければ、何か問題が起こったときに私たちの助けを求める叫び声を誰が聞くのだろうか？
初日のハイキングは、山を徐々に紹介し、その美しさをじわじわと見せてくれるものでした。ケニア山は、何億年もの浸食の結果、彫刻された山頂と尾根の集合体です。
湖は U 字型の谷底にあり、標高の高い太陽の下で輝いていた。地形は、ヒースに覆われた起伏のある斜面から、密集した竹林や熱帯雨林まで、時間ごとに変化していた。気がつくと、私たちはオールド モーゼス キャンプに到着していた。そこは、二段ベッドのあるブリキ小屋が集まった場所だった。サミールは、私たちが早めに就寝する前に、先に大量のチキンと野菜のパスタを調理していた。
翌朝、太陽が昇るにつれ、私たちは埃っぽい低地を抜けて原生林へと着実に登っていった。国立公園内を歩けば歩くほど、会話はより個人的なものになっていった。「昔の上司は私に給料を払ってくれなかった」とベンはポーターとして働き始めた頃を回想しながら語った。「何ヶ月も給料をもらえず、チップに頼っていた私は、いつか自分の会社を立ち上げようと心に誓ったんだ」
彼の苦闘が共感を生んだことは明らかだった。彼は本当にスタッフのことを気にかけていて、パンデミックの真っ只中にあっては無理な要求であるが、彼らには自分と同じような困難な時期を経験してほしくなかったのだ。
ここでハイキングをしていたのは私たち4人だけだったかもしれませんが、一人ではありませんでした。何十年にもわたる密猟により動物の数は大幅に減少しましたが、ジョシュアの助けを借りて、ハイエナ、ヒョウ、ゾウなどの足跡を含む多くの足跡をトレイル沿いに見つけました。
ある時、ジョシュアはグループを黙らせ、近くの低木から聞こえるシューという音に注意を向けさせました。ジョシュアは周囲の葉を払い除け、枝に休んでいるカメレオンを明らかにしました。
2 泊目の宿泊先はシップトンズ キャンプで、そこはかつて栄えていた古い軍の兵舎を思わせる場所でした。ノスリが真上を舞い、タイヨウチョウが宿舎の周囲に散らばる岩の周りを飛び回っていました。その静けさのおかげで、翌日の山頂登山も安心して臨むことができました。
しかし、すぐに鳥の姿は見えなくなり、重い灰色の雲が流れ込んできました。ケニア山は突然恐ろしいものに見えました。最後の一押しで勇気を保てるかどうか不安でした。
早起きは日の出を捉える
私は朝型人間だが、海抜 4300 メートル (14,000 フィート) の高地で午前 2 時に目覚ましを鳴らされたのは、人格形成の教訓となった。高度がようやく私を襲った。きしむ二段ベッドからよろめきながら起き上がったとき、喉は渇いていて方向感覚もわからなかった。まるでラスベガスでぼんやりと夜を過ごした後に目覚めたかのような気分だった。
私は健康で有能なハイカーだと思っているが、ほとんどの時間を海抜近くで過ごす我々にとって、高山病は無差別に起こる。「水をたくさん飲んで、朝食を全部食べないと」とジョシュアは父親のような確信を持って言った。「大丈夫だよ。急がなくていいよ」とベンが付け加えた。彼らは私のことを心配しているようには見えなかった。彼らは以前にも同じようなことを経験していたのだ。
私たちはゆっくりとジグザグに上っていった。前方の道を照らすのはヘッドライトの鋭い光だけだった。ベンは私の位置に戻ってきて、ジョシュアの方が登頂経験が豊富なので、ここからはジョシュアがハイキングを先導すると告げた。
そのとき初めて、私はジョシュアの話を知りました。彼は長年山岳ガイドのリーダーを務め、骨の折れる木材取引に従事し、地域社会では長老としての地位を占めていました。早朝の静寂を切り裂いてこの話が展開するのを聞いて、私はそれがキリマンジャロの登山家グループではおそらく聞けない類の話だと気づきました。
会話が途切れると、私は自分の激しい呼吸と痛む関節の激しさに気づきました。最初の光の破片が現れると、私は足が遅くなり、ブーツを見つめ、ブーツが動くように願うかのようにしていました。突然ベンが「振り向いて！」と叫び、私は体を 180 度ひねり、純粋な喜びの波を感じました。東の地平線が燃え上がり、私は釘付けになりました。
計画通りにはいきませんでした。目標はケニア山の頂上から意気揚々と日の出を眺めることです。しかし、そのようなチェックリストに値する経験は、この冒険の即興的な性質にはそぐわないでしょう。まったく予想していなかったときに、疲れ果てて考え事をしていたときに日の出を捉えたことは、それなりに完璧でした。日の出から間もなく、私は山頂に到着し、私たちは感謝と祝福の合唱で沸き立ちました。
雲が晴れて澄み切った青空が姿を現すと、私ははるか遠くの山を指さした。キリマンジャロだ。私はそこにいたかもしれない。もし私がその山頂に立って、今立っている方向を眺めていたら、同じように満足できただろうかと考えた。
旅行への新しいアプローチ
世界的なパンデミックの連鎖的な影響により、私たちのトレッキングの物語は一変しました。隔離された空間の中で、私たち4人は希望や不安を率直に共有しました。初めての恋に落ちることから、弱い家族への心配まで、通常のハイキングではあまり触れられないようなさまざまな話題を取り上げました。
人混みを離れてハイキングするのは特別なことです。時間がゆっくり流れ、自然が心と体を落ち着かせてくれます。初めて世界の素晴らしい場所を見ただけでなく、この旅は会話とつながりの新しい道へと私を導いてくれました。それがアフリカで一番高い山だったか、次点だったかは問題ではありません。
