グランドキャニオンはアメリカ最大の驚異のひとつです。私たちはオフシーズンに壮大なハイキングを楽しみながら、この巨大なクレバスの底まで行きます。
地質学者にとって、地球上でグランドキャニオンのような場所は他にありません。地球のほぼ20億年の歴史が、化石を多く含んだ高さ1マイルの岩石層の混沌の中に凝縮されており、科学者たちは魅惑的なタイムスリップの旅を楽しむことができます。
科学は私の得意分野ではありませんでしたが、大学には基準があり、私の大学では科学の授業を3つ履修することを求めていました。そのため、2年生の秋学期のコース選択肢の中に「グランドキャニオンの地質学」を見つけたときは、まさに天からの恵みでした。
2 人の長髪の大学院生が教えるこのコースの大きな魅力は、毎週の教室での講義に加えて、学期末の感謝祭に満月の下でアメリカ最大の自然の驚異の奥深くまでトレッキングするというものでした。私はその場で申し込みました。2 か月後、肌寒い晩秋の夜、私は同じ志を持つ反逆者たちの車の中でグレイトフル デッドのセレナーデを聴きながら、サンフランシスコ ベイエリアから峡谷のサウス リムまで夜通し運転していました。
我々が到着したのは、夜明けとともに鋼鉄のような11月の空に赤い新芽が伸び、峡谷の縁に積もった数インチの雪とその向こうの果てしない峡谷の襞を照らしていたときだった。ニューハンスの登山口から出発し、レッドキャニオン渓谷を経由してコロラド川まで急峻な7マイルのコースを下り、より緩やかなトントトレイルとグランドビュートレイルを経由して戻ることになっていた。我々のインストラクターが峡谷に下りる数十のルートのうちの1つであるこのルートを選んだのは、地質学的に興味深い変化に富み、底に到達するのが比較的効率的だからだった。このアプローチの落とし穴はすぐに明らかになった。この初日は縁から川まで容赦なく下ることになるのだ。(その後数週間、膝への負担は明白で、家に帰る簡単な階段を上るだけでも耐え難いほどの痛みを感じるようになった。)
縁の下まで来ると、世界が一変します。標高の高いコロラド高原の厳しい環境から守られたトレイルは、すぐに雪を後にし、層状の砂漠の風景が広がる世界に入りました。そこでは、教室の黒板に描かれていたカイバブ石灰岩、ココニノ砂岩、ブライトエンジェル頁岩の複雑さが、突如、鮮明な現実世界として浮かび上がりました。上から見るととても大きくて果てしなく広がる渓谷は、階段を下りていくにつれて狭まり、ジュニパーやピニョン松が点在する岩の露頭の間を曲がりくねりながら進み、コロラド川が見えなくなるにつれて親密な雰囲気になりました。ここでは、赤、白、緑がかった灰色、クリーム色、オレンジ、黄土色など、渓谷の壁のさまざまな色が、層ごとに近づくにつれてその質感を現しました。
何時間も粘り強く下山した後、ついにハンス・ラピッズの川にたどり着き、ギザギザの赤い岩の頂上の麓にある砂浜の上にキャンプを設営しました。このあたりでは初冬の太陽が気温を15℃くらいまで上げてくれて、何人かは泳ぎたくなりましたが、川の水温が4℃以下だったので、ちょっと泳ぐのもマゾヒスティックな域でした。私は腕の長さ2つ分ほど氷水に漕ぎ込んでから、考え直して急いで岸に向かいました。その後、日没が満月へと変わり、川と周囲の砂漠が不気味に照らされる中、インストラクターが川岸のコヨーテヤナギで間に合わせのスエットロッジを作り、私たちはサウナと川を往復して、交代で熱中症と再凍傷に苦しみました。
谷底での一日は、渓谷自体が即席の教室になったように、学びの瞬間でいっぱいでした。ビーチを探検したり、キャンプの上にある頂上に登ったり、感謝祭のディナーの模造品をさっと作ったりしながら、私たちは、これからの長い登山に備えて体力を回復させながら、ヴィシュヌ片岩や大不整合などの地質学の難解な話をして時間を過ごしました。
次の 2 日間は、795 メートルから 2,255 メートルまで容赦なく上り坂を歩くことに費やされました。(超人的な体力や正気の境界線上にある人以外、1 日で峡谷から脱出するのは通常あり得ません。) 私たちの計画は、1,493 メートルのホースシュー メサで途中一泊することだった。ホースシュー メサは、巨大な半円形の岩の露頭で、1890 年に探鉱者ピート ベリーが豊富な銅の鉱脈を発見し、伝説のラスト チャンス マインを設立した場所である。
メサの麓にあるレッドウォール石灰岩の堂々とした崖を抜けると、この地域の鉱山の歴史の痕跡が現れました。丘の斜面の開口部は、すぐ下にある 19 世紀の鉱山の縦坑を暗示し、トレイルの端には、まばゆいばかりの青と緑のアズライトとマラカイトの結晶が点在する岩が散らばっていました。渓谷での最後の夜は、月明かりの下での探検に費やしました。廃坑となった鉱山の建物の基礎を通り過ぎ、メサの北端まで歩きました。そこでは、700 メートル下の幻覚的な薄明かりの中でぼんやりと輝くコロラド川が遠くに見えました。
一日一日、また登り続ける。渓谷の縁への最後の出口ルートは、ホースシュー メサからピート ベリーのグランドビュー ホテルまで銅を運ぶのに使われたラバの足跡を辿るルートだった。ホテルはもうなくなってしまったが、ルートは残っている。私たちは、重荷を背負ったラバのような気分になりながら、見慣れたココニノ砂岩を登り、4 日前に旅が始まった雪に覆われた縁に再び出た。疲れ果て、高揚し、また同じことをする準備はできていた。そして、もしかしたら、あの美しい岩について、少しは何かを学んだかもしれない。
グランドキャニオンでのハイキング
ニューハンストレイル（ここで紹介する21マイルのルートの一部）は、グランドキャニオンのサウスリム。標識はほとんどないが、国立公園のウェブサイト。
険しい地形でのハイキングやキャンプの経験が十分でない限り、日帰りハイキングか、公園内の比較的アクセスしやすい数日間のトレイルを試してみるのがベストです。初心者には、よく整備され比較的日陰の多いブライト エンジェル トレイルが当然の選択です。このトレイルには、2 つのレンジャー ステーションと頻繁に飲料水源があります。同様に感動的で、あまり知られていない景色を楽しみたいなら、コロラド川の向こう側にある、もっと遠くにあるノースリムまでドライブしましょう。
グランドキャニオンの奥地へ日帰りハイキング以上の旅をする場合は、許可証が必要です。許可証は少なくとも4ヶ月前に予約してください。インド公園の混雑したエリアを離れると、ミュールジカ、ヘラジカ、ガラガラヘビ、コヨーテ、オオツノヒツジなどの野生動物が見られます。珍しいものとしては、マウンテンライオン、ハクトウワシ、カリフォルニアコンドルなどが見られるかもしれません。
グランドキャニオンへの行き方
グランドキャニオンに最も近い国際空港は、フェニックス（グランドキャニオンのサウスリムまで車で3時間35分、ノースリムまで6時間）とラスベガス（サウスリムまで車で4時間30分、ノースリムまで車で5時間）です。
いつ行くか
夏季（6月～9月）は、訪問者数と気温が最も多くなります。ハイキングは、平均して、オフシーズンの4月、5月、10月の方が快適です。十分な装備をすれば、冬のハイキングも素晴らしいものになります。ノースリムへのアクセス道路は、10月中旬から5月中旬まですべての車両が通行止めになりますが、サウスリムは冬の間も開いています。
