地熱の驚異と見事な景観は、ほぼ 150 年にわたってイエローストーン国立公園を訪れる人々を魅了してきましたが、冬の間にこの公園が野生動物の楽園に変身する様子を観察するのにこれほど良い時期はありません。
キラキラと輝く雪の中で、世界は静まり返っているように見えるかもしれないが、耳を傾ける人にとっては、生命が繁栄していることは明らかである。イエローストーンカラスの警戒の声が木々から木々へと響き渡り、キツネが近くで狩りをしていることを他の鳥に知らせます。寒さから逃げるかのように、密かな川が固い氷の下でゴボゴボと音を立てます。
すると、ひんやりとした冷たい空気を突き抜ける孤独な遠吠えが聞こえ、その物憂げな響きが谷間に響き渡り、やがて一斉に反応する声が響き渡り、静寂が交響曲に変わる。近くにはオオカミがいる。そして、このことについて語っているのは鳥だけではない。
編集者注:COVID-19（新型コロナウイルス感染症旅行には制限があり、一部の地域は封鎖されています。出発前に最新のガイダンスを確認し、常に現地の健康に関するアドバイスに従ってください。
歴史的なオオカミの再導入
アメリカでは野生のオオカミが見られる場所はほとんどない。植民地化以前、アメリカはオオカミの国だった。最盛期には、この頂点捕食者のオオカミが最大 50 万頭存在し、地上の他の動物 (人間を含む) とバランスを保ちながら暮らしていた。オオカミは、現在のカリフォルニア沿岸部を除く北米のあらゆる場所に生息していた。しかし、1960 年代までに組織的な殺害により、アメリカ本土 48 州のオオカミの数はわずか 300 頭にまで減少した。オオカミの裏切りに関する伝説は賞金稼ぎや復讐心に燃える牧場主を刺激し、こうした物語が生んだ憎悪は、最終的にオオカミの保護を政治的課題にした。
しかし、1995年に草の根運動が勝利し、31匹のカナダ産オオカミがイエローストーンに連れてこられ、この種をその歴史的な生息地に再導入する試みがなされ、おそらく世界で最も有名な野生生物の再導入となった。ビデオ2014年、イエローストーンに70年ぶりにオオカミが再出現し、川の様子がどう変わったかを描いた動画が話題となり、突然世論がこの生態学的楽園の重要性と脆弱性を認識するようになった。
イエローストーン国立公園プリズム状のプールと噴出する間欠泉で知られ、国立公園制度の創設のきっかけとなっただけでなく、毎年 400 万人以上の観光客を魅了する素晴らしい自然景観が広がっています。公式統計によると、そのうち 91 パーセントの観光客が 5 月から 9 月の間に訪れ、他の月、特に真冬には公園はほぼ空っぽです。
しかし、冬はイエローストーンが最高の季節です。特に野生動物愛好家にとっては。人がいないという利点だけではありません。屋外のスペースを訪れるときはいつも、人がいないことがメリットです。「まず、本当に息をのむほど美しいです」と、夫婦で野生動物観察ツアーをガイドするネイサン・バーリーさんは言います。イエローストーン ウルフ トラッカー「それは、空気中にきらめく大きなふわふわの雪片や結晶の霜など、一種の冬のワンダーランドです。」
ヴァーリーと妻のリンダ・サーストンは 1996 年にオオカミの再導入活動に参加しました。今日では、生態系を共有するオオカミやその他の動物に関する彼らの専門知識のおかげで、ヴァーリーとサーストンは人気の高い冬のオオカミ リトリートを常に満席にしています。参加者はすぐに、訪問者の大半がイエローストーンの夏の装いを見るものの、その恩恵を受けるのは冬の野生動物観察者であることを知ります。
雪の中で野生動物を観察
の岩山天候が理由で遠慮する人もいるかもしれないが、冬に動物観察が非常に充実する理由の大きな要因となっている。
「白い雪を背景に野生動物を簡単に見つけることができます」と動物学者で作家のクリスティーナ・ガルシアは言う。野生動物のための旅イエローストーンの冬用装備ガイドで、次のように説明しています。同様に、雪はバイソンやヘラジカ、その他の草食動物を高山から追い払い、谷底に集めさせます。
「イエローストーンでは道路が谷底に沿って走っているので、野生動物に簡単にアクセスできます」とヴァーリー氏は付け加えた。
つまり、冬にイエローストーンを訪れる平均的な観光客は、野生のオオカミや他の動物を見るために車から出る必要すらない可能性があるということです。オオカミは恥ずかしがり屋の動物で、当然ながら人間に近づくことを警戒しているので、遭遇するほとんどの場面は遠くからになります。それでも、アメリカの古代の美しさを直接見るのは素晴らしい体験です。
また、冬はオオカミを観察するのに最も興味深い時期でもある。「オオカミは社会的な力学上、冬によく遠吠えをします。大きな群れで移動し、獲物をより頻繁に仕留めます」とヴァーリー氏は言う。そのため、オオカミは目視可能で車で移動できるエリアに集中するだけでなく、はるかに活発になる。「それに、繁殖期は真冬、1月末から2月にかけてで、オオカミ観察にさらなるドラマをもたらすのです」
活気に満ちたイエローストーンの生態系
イエローストーンを野生動物の宝庫にしているのはオオカミだけではありません。イエローストーンにはさまざまな種が生息しています。これらを合わせると、アメリカ本土 48 州で最も多くの哺乳類が生息しています。静かなピューマ、遊び好きなカワウソ、ふわふわのコヨーテ、ヘラジカ、カナダオオヤマネコ、プロングホーン、アカギツネなどがいます。
特にバイソンは写真家の注目を集めます。
「バイソンの群れは背中に雪が張り付いて、あの忌まわしい雪だるまに変身しながらも、粘り強く生きています」とヴァーリー氏は言う。しかし、人々を感動させるのはオオカミの目撃であり、彼が言うところの「頂点に立つ動物」であるオオカミがお金をもたらしているのだ。
バーリー氏によると、オオカミは地元経済に7千万から1億ドルの利益をもたらすと推定されている。これは観光産業全体からもたらされる収入とは別物だ。「これは、イエローストーンに来るという決定の大きな要因としてオオカミが特定できた例に過ぎません」と同氏は言う。
観察：オオカミの見分け方
雪が降ると、イエローストーンは基本的にビジネスとして停止しますが、生き物はそうではありません。冬のアクティビティに参加しないのは、クマだけです。天候により公園の大部分が閉鎖され、モンタナ州ガーディナーの北側の入り口だけが開いています。
唯一開いている道路はガーディナーからマンモスホットスプリングス、タワー ジャンクションを過ぎて北東の入り口に入ります。この出口は冬季のみ有効です。制限があるように思えるかもしれませんが、冬のオオカミ観察者にはこれで十分です。この道は、地球上で最もオオカミを観察できる場所の 1 つであり、最もアクセスしやすい場所でもあるラマー バレーを通る道です。
オオカミを探しに行く場合は、スポッティングスコープまたは双眼鏡、十分な忍耐力、暖かい服を持参してください。長時間の待ち時間を耐えるために必要です。日中は気温が氷点下になることもしばしばありますが、イエローストーンのほとんどの動物を見つけるには早朝 (午前 6 時から午前 11 時の間) が最適な時間です。そのため、さらに寒くなることを覚悟してください。
ヴァーリーやサーストンのようなガイドは、観察用具とともに雇うことができ、確認された野生生物の目撃情報を無線で互いに伝えるプロの自然保護活動家のネットワークにもアクセスできる。
動物に遭遇する確率を知る
野生動物を見つけるのは困難を極めることで有名ですが、冬のイエローストーンほどその確率が高い場所はありません。多くの種が地球から永久に去っていく中、イエローストーン国立公園のような安息の地があるのは米国にとって幸運です。そこでは動物たちが繁栄するだけでなく、何ヶ月も一本の道路の近くに集まります。
何かが見られるという保証は決してありませんが、イエローストーンに一度入ったら、野生の呼び声から逃れることはできません。
2020年11月に更新されました。
