古来から時を刻む砦である鼓楼とその対となるベルタワー何世紀にもわたって北京で最も高い建物であり、周囲の胡同高さ 46 メートルの塔の上で、清朝時代には夜間外出禁止令を告げる大太鼓が鳴り響き、その後は 2 時間ごとに市の夜間警備隊の巡回をまとめるために鳴り響いていました。急な階段を上ると、午前 9 時 30 分から 1 時間ごとに観光客向けの太鼓の演奏が聞こえてきます。
1272 年に建てられた鼓楼 (および北側の鐘楼) は、北京の中心軸上にあり、当時北京と呼ばれていたモンゴル支配の元朝の首都大都の中心にあります。鼓楼は、明朝北京の壮大な計画の一環として永楽帝によって再建されました。それ以来、鼓楼は何度も破壊され、再建されてきました (現在のものは 1894 年頃のものです)。
1924年、溥儀（「ラストエンペラー」）が紫禁城から追放された後、塔の時計機能は停止しました。鼓楼はしばらくの間図書館となり、鐘楼は映画館となりました。
非常に急な階段でアクセスする塔自体は、夜警の太鼓（更鼓、Gēnggǔ）は、オリジナルの番太鼓が唯一残っている場所です。午前9時30分から1時間ごとに、太鼓の一団がレプリカの太鼓でリズムを刻み、最後の演奏は午後4時45分です（午後12時30分のランチタイムの演奏はありません）。
当時のドラマーたちは、水時計（クレプシドラ）のおかげで、楽器を叩くタイミングを正確に知っていたはずです。水時計の複製が塔に展示されています。
