毎年聖地を訪れる何百万人もの巡礼者にとって、降誕教会はベツレヘムを訪れる主な目的です。イエスが生まれた場所に建てられたと信じられているこの教会は、もともと西暦 326 年にコンスタンティヌス帝によって建設が命じられ、それ以来数え切れないほどの変遷を経てきました。現在、建物を保存するための修復プロジェクトが進行中です。
訪問を最大限に楽しむには、外にうろついている数人のツアーガイドの 1 人と料金を交渉しましょう。
オスマン帝国時代の小さな扉をくぐって教会に入るには、身をかがめなければなりません。謙虚さの扉元々、入り口はもっと大きかったのですが、十字軍は攻撃者が馬に乗って侵入するのを防ぐために、その大きさを縮小しました。その後、マムルーク朝またはオスマン帝国時代にさらに小さくなり、今でも 6 世紀のオリジナルの出入り口の輪郭と、その中にある十字軍時代のアーチを見ることができます。
扉から身廊に向かって歩くと、木製の落とし戸を通して、1934 年に再発見されたコンスタンティヌス帝の 4 世紀のオリジナルのモザイクの床を見ることができます。
6 世紀、教会はサマリア人の反乱で大部分が破壊された後、ユスティニアヌス帝によってほぼ全面的に再建されました。身廊を飾る巨大な赤と白の石灰岩の柱は、おそらく元の構造の唯一の残存物です。柱のいくつかは、12 世紀に十字軍によって描かれた聖人のフレスコ画で飾られています。謙虚の扉の右側には、アルメニア修道院に通じる扉があり、現在はベツレヘムの 300 人のアルメニア人会衆のニーズに応えるために 6 人の修道士が住んでいます。アルメニア人は 1600 年代に繁栄し、聖書の転写と装飾版で有名でした。
身廊の正面にある階段を下りて、生誕の洞窟ツアー団体に人気ですが、平日の昼食時に訪れると、洞窟を独り占めできるでしょう (週末は 1 時間以上並ぶ必要があるかもしれません)。かなり熱心な警備員がいて、あまりに長く滞在していると思われる巡礼者を物理的に排除することで知られています。
雰囲気のあるランタンの明かりと神秘的な香りが漂う、14角形の銀色の星イエスが生まれたと言われる場所を示しています。飼い葉桶の礼拝堂洞窟の片側にある「馬小屋」はキリストの降誕の場面を表しており、その向かいにある礼拝堂にはカスパル、バルタザール、メルキオールの訪問を記念する東方三博士の礼拝の祭壇がある。ペルシャ人は西暦614年にパレスチナを略奪した際、教会と洞窟をそのまま残したが、それは明らかに、自分たちの民族衣装を着た東方三博士の描写を見たからである。
ここではすべてが穏やかに見えるかもしれないが、実際には紛争が長年このゆりかごを揺るがしてきた。14 角の星は 1847 年に盗まれ、そこに住む 3 つのキリスト教コミュニティ (洞窟の管理権をめぐって激しく絶え間なく争ってきたギリシャ正教、アルメニア人、カトリック教徒) がそれぞれ他のコミュニティを非難した。その後、代わりの複製が供給されたが、争いはそこで終わらず、教会の管理権は正教とカトリック教徒の間で繰り返し交代した。
今日に至るまで、教会の管理は正教会、カトリック教会、アルメニア教会の聖職者の間でメートルごとに分割されています (聖地のこの管理体制は「現状維持」として知られています)。たとえば、洞窟のランタンは、6 つがギリシャ正教会、5 つがアルメニア教会、4 つがカトリック教会のものです。
