Les pythons birmans vont-ils envahir davantage d'États au-delà de la Floride?

Des pythons birmanes de grande et insatiables (Python Moluus bivittatus) ont dépassé les Everglades américaines. Mais même si ces serpents d'Asie du Sud-Est constituent l'un des pires cas d'espèces envahissantes sur la planète, elles ont (jusqu'à présent) été contenue au tiers sud de la Floride. Cela dit, ils continuent d'explorer la portée extérieure de leur habitat viable, bien que non naturel de trois millions d'acres - se faufilant plus loin de leur épicentre du parc national par plusieurs miles chaque année. Cela soulève donc la question: les pythons birmans vont-ils commencer à apparaître dans le nord de la Floride? Et d'autres régions du sud-est des États-Unis?

Où sont exactement les pythons birmanes de la Floride?

Ce qui a commencé comme un seul serpent capturé dans la nature en 1979 a progressé vers une population reproductrice établie de plusieurs centaines au début des années 2000. Maintenant, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission estime qu'il existe des centaines de milliers de pythons birmanes qui se cachent dans les Everglades. Alors que ces prédateurs Apex ont augmenté de taille (certains atteignant près de vingt pieds de longueur et éclipsant 200 livres) et des nombres globaux, leur territoire devait naturellement se développer. Initialement, ils étaient confinés à une petite partie du parc national des Everglades de 1,5 million d'acre, mais maintenant ils se sont approfondis dans le bassin versant des Everglades (une zone couvrant trois millions d'acres) et empiètent même sur les zones urbaines. Le FWC déclare que les pythons birmanes sont établis de Key Largo jusqu'au sud du lac Okeechobee et de la partie ouest du comté de Broward dans le comté de Collier.

Lorsque les autorités utilisent le terme «établi», ils signifient que ces serpents vivent et se reproduisent dans la nature. Il existe cependant des rapports de pythons birmanes qui ont été capturés, ou du moins aperçus, au-delà de la région officiellement reconnue. Par exemple, le Fort Myers News-Press cite des cas de ces puissants serpents constricteurs traversant la rivière Caloosahatchee (juste au nord de Fort Myers) et se dirigeant vers les zones de Port Charlotte et Cape Coral. Ils se sont également pressés plus vers l'ouest dans le Cap Coral et l'île de Pine.

Le fait que des pythons birmanes aient été trouvés dans ces domaines ne sont pas contestés, mais comment ils sont arrivés là-bas sont encore en question. Sont-ils s'aventurer de leur base de reproduction, ou ces cas supplémentaires sont-ils des animaux exotiques abandonnés ou échappés? Cela nous amène à notre prochaine requête naturelle.

Comment les pythons sont-ils entrés dans les Everglades en premier lieu?

Vue aérienne des Everglades de Floride.

Les pythons birmanes sont distribués dans certaines parties du nord-est de l'Inde, de l'Asie du Sud-Est (en particulier de la péninsule malaise de Thaïlande), du sud de la Chine et de certaines îles des Indes orientales. Alors, comment ces serpents semi-aquatiques ont-ils atteint les États-Unis et s'établir dans les zones humides du sud de la Floride? Le principal coupable était le commerce exotique des animaux de compagnie.

Je dis «était» parce qu'en 2012, les États-Unis ont interdit l'importation de pythons birmanes. La Floride s'est encore plus éloignée en 2021 lorsqu'ils ont ajouté cette espèce envahissante dévastatrice à leur liste d'espèces interdites. Les pythons birmanes ne peuvent plus être obtenus légalement, bien que les Floridiens qui étaient en possession d'un tel animal avant le changement de règle soient autorisés à garder leurs animaux de compagnie, ils doivent les enregistrer auprès de l'État et avoir une micropupulation implantée (afin qu'ils ne se cachent pas, d'une manière ou d'une autre).

Malgré la répression moderne, pendant des décennies - en particulier à partir des années 1980 - des centaines de milliers de bébés pythons ont été amenés aux États-Unis pour possession personnelle, la Floride étant le principal marché. Au fur et à mesure que ces serpents grandissaient, les propriétaires accablés ont pris l'habitude de les libérer dans la nature. En fait, une étude de l'US Geological Survey retrace l'une des sources initiales de l'épidémie à un petit nombre de pythons intentionnellement lâchés dans la région des mangroves du parc national des Everglades (près de Flamingo, le siège social le plus au sud).

Vue aérienne du comté de Dade, en Floride, montrant des dommages importants de l'ouragan Andrew.

Un autre catalyseur du problème actuel de Python invasif des Everglades a été l'ouragan Andrew de 1992. Cette tempête de catégorie cinq a démoli une installation de reproduction python, libérant ainsi des centaines de serpents viables dans l'écosystème dense mais fragile. La présence régulière de fortes tempêtes dans cette partie du pays est susceptible de blâmer pour des brèches supplémentaires et introuvables de pythons de compagnie au fil des ans. Pour toute force de la nature qui peut niveler une maison (ou une animalerie), vous n'aurez probablement pas de mal à déranger des cages fragiles.

Les pythons birmanes peuvent-ils survivre en dehors de la Floride?

Alligateur américain sauvage avec sa bouche ouverte.

L'Everglades est un écosystème unique qui offre un sanctuaire inattendu pour les pythons birmanes si loin de leur domaine indigène. Ici, les serpents importants peuvent disparaître dans les zones humides apparemment infinies. Ils n'ont pas de prédateurs naturels dans le sud de la Floride (contrairement à l'est où les bébés et les pythons matures doivent être sur les gardes), mais les eaux troubles et la végétation dense aident à leurs tactiques de chasse aux embuscades. Sur cette note, les pythons birmanes sont des généralistes alimentaires. Ils engloutissent les petits mammifères à des taux sans précédent (presque au point d'extirpation), et quand cela ne suffit pas, ils sont connus pour consommer des alligators de cinq pieds de long. En 2022, les chercheurs ont même assisté à une python féminine de 15 pieds avalant un cerf à queue blanche de 77 livres! D'autres écarts de nature protégés peuvent offrir des menus comparables pour les populations de pythons off-shoot, mais un botteur incorrigible existe au nord des Everglades: le temps hivernal.

Python birman dans un cadre forestier tropical.

L'actif le plus important pour le python des Everglades est peut-être ses conditions douces toute l'année. Si des envahisseurs birmanes capables de migrer vers, disons, la Florida Panhandle, ils devraient faire face aux bas quotidiens dans les années 30 et 40 (Fahrenheit) pendant des mois - beaucoup plus froids que tout en Asie du Sud-Est. Oui, ces pythons robustes peuvent survivre à de brefs clichés froids (en fait, c'est pourquoi ils sont souvent vus de se quellent sur des routes en béton), mais les hivers réguliers (aussi modestes aussi) semblent être un facteur limitant. Cela dit, un climat de réchauffement combiné avec les premiers indices d'adaptations de tolérance au froid dans leur pool génétique en constante propagation pourrait éventuellement dissoudre cette barrière naturelle. Par conséquent, selon la suggestion des USG, il est concevable que les pythons birmanes puissent éventuellement s'établir au-dessus du lac Okeechobee et peut-être aussi au nord que la Géorgie du Sud.

Bien que nous soyons sur le sujet de l'État de Peach, certains lecteurs peuvent se souvenir d'un cas d'un python birman qui a été abattu dans le comté de Charlton en Géorgie en 2012. Compte tenu de la proximité de l'Okefenokee National Wildlife Refuge, un marécageuse est tout à fait semblable à la Floride Everglade, une certaine préoccupation était justifiée. Heureusement, les autorités ont déterminé que c'était, encore une fois, un cas d'un ancien animal de compagnie libéré dans la nature (la Géorgie a également interdit depuis la propriété privée de serpents comme une stratégie de prévention). Aucune population reproductrice connue n'existe actuellement en Géorgie ou dans tout autre État au-delà de la Floride.

Pensées de séparation

Un homme manipulant et retirant soigneusement un python géant.

Même si les pythons birmans ne peuvent pas fuir le Sunshine State de sitôt, les chercheurs prédisent qu'au cours de la prochaine décennie, ils travailleront plus fréquemment dans les zones urbaines. Les résidents du sud de la Floride n'ont pas besoin de s'inquiéter pour leur propre sécurité, car les attaques de Python contre les humains sont presque inconnues, mais si ces migrations se produisent, la faune locale (y compris les animaux de compagnie) serait confrontée à un formidable prédateur étranger. Si vous apercevez un python birman (recherchez des taches sombres recouvrant un corps bronzé; c'est l'un des plus grands serpents des États-Unis), assurez-vous d'alerter les autorités. La Floride a mis en place le système «I Got One» pour cette occasion. Téléchargez simplement l'application, visitez ivegot1.org ou appelez le 1-888-ive-got1).