Tectonique des plaques

Notre planète, la Terre, a quatre couches principales: la croûte, le manteau, le noyau extérieur et le noyau intérieur. La lithosphère, la coquille rocheuse la plus externe de la Terre, est composée de la croûte et de la partie supérieure du manteau. Cette lithosphère comprend de nombreuses plaques tectoniques à mouvement lent qui interagissent entre elles pour créer de nouvelles caractéristiques géologiques et provoquer des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. Les chercheurs ont eu du mal au fil des ans pour comprendre comment ces plaques tectoniques se déplacent. Ceci, en temps voulu, a donné naissance à la théorie scientifique universellement acceptée de la tectonique des plaques.

Développement de la théorie de la tectonique des plaques

En 1596, le cartographe brabantien Abraham Ortelius a exprimé une «spéculation» qui a d'abord mentionné le déplacement des continents de la Terre les uns par rapport aux autres au cours de l'heure géologique. Ce concept de «dérive continentale» s'est développé indépendamment par le géologue allemand Alfred Wegener en 1912. La théorie moderne de la tectonique des plaques, qui s'est développée au cours de la moitié initiale du 20e siècle, est basée sur ce concept de «dérive continentale».

La tectonique des plaques est une théorie largement acceptée de la dynamique mondiale qui considère la lithosphère constituée d'une série de grandes plaques tectoniques qui se déplacent ou se glissent les unes sur les autres. La théorie indique en outre que ce mouvement des plaques tectoniques est en réponse à la «convection» dans le manteau supérieur. De plus, l'asthénosphère de type fluide lubrifie le fond des plaques tectoniques, aidant ces plaques à se déplacer. La lithosphère tectonique comprend le manteau lithosphérique qui est à son tour recouvert d'un ou deux types de matières crustales, à savoir la croûte océanique et la croûte continentale. Formé dans les centres de propagation du sol de la mer, la croûte océanique des roches basaltiques mafiques est relativement plus dense que la croûte continentale des roches granitiques felsiques à basse densité.

Mouvement des plaques tectoniques

Le mouvement relatif des plaques tectoniques, qui varie généralement de 2 à 10 cm par an, détermine les différents types de limites de plaque aux endroits où ces plaques se rencontrent. L'activité de construction de montagnes, les éruptions volcaniques, les tremblements de terre et la formation de tranchées océaniques se produisent le long des limites de la plaque tectonique. Les trois types de limites de plaque comprennent des limites convergentes, divergentes et de transformation.

Une représentation schématique des trois types de limites de plaques tectoniques.

Frontière convergente

Également appelé une «frontière destructrice», une frontière convergente est une zone où deux plaques se déplacent les unes vers les autres. Dans ce domaine, l'une des plaques glisse sous l'autre plaque dans un processus appelé subduction. Les tremblements de terre, les éruptions volcaniques et les activités de construction de montagnes sont courantes le long des frontières convergentes.

Frontière divergente

Également appelée limite constructive, une frontière divergente indique des endroits où deux plaques tectoniques s'éloignent les unes des autres. Les frontières divergentes les plus actives se trouvent entre les plaques océaniques, où elles existent sous forme de crêtes mi-océaniques. Les frontières divergentes dans les continents produisent des rifts, donnant finalement naissance à des vallées de rift. Certains des exemples bien connus de telles fusées incluent la crête du milieu de l'Atlantique, le Rift d'Afrique de l'Est, etc.

Transformer la frontière

Des limites de transformation sont formées lorsque deux plaques tectoniques se glissent les unes les autres. Comme ces défauts n'impliquent ni addition ni perte de lithosphère à la surface de la Terre, ils sont également appelés limites de plaque conservatrices. Les failles de transformation se trouvent principalement dans la croûte océanique, bien que quelques défauts de ce type puissent également être trouvés sur terre. Certains des meilleurs exemples de limites de transformation incluent la faille de San Andreas et la faille anatolienne du Nord.

Types de plaques tectoniques

Les géologues croient que, à l'heure actuelle, trois catégories de plaques tectoniques se trouvent à la surface de la Terre. Il s'agit notamment de plaques principales, de plaques mineures et de microplaques.

Une carte montrant certaines des plaques tectoniques majeures et mineures de notre planète.

Plaques majeures

Les plaques tectoniques avec une zone supérieure à 20 millions de km2 sont considérées comme des plaques majeures (ou primaires). Les sept principales plaques tectoniques sont la plaque du Pacifique (103 300 000 km2), la plaque nord-américaine (75 900 000 m²), la plaque eurasienne (67 800 000 m²), la plaque africaine (61 300 000 m²), la plaque antarctique (60 900 000 sq. Assiette sud-américaine (43 600 000 km2).

Assiettes mineures

Des plaques tectoniques ayant une superficie de moins de 20 millions de km2 mais plus d'un million de km2 sont considérées comme des plaques mineures (ou secondaires). Ces plaques ne sont généralement pas marquées sur les principales cartes de plaques, car la plupart n'occupent pas une superficie importante. Certaines des assiettes mineures comprennent une assiette arabe, une assiette des Caraïbes, une plaque de cocos, une assiette indienne, une assiette Nazca, une nouvelle assiette d'Hébrides, une assiette somalienne, une plaque marine philippine, etc.

Micropates

Les plaques tectoniques ayant une superficie de moins de 1 million de km2 sont considérées comme des plaques mineures. Les microplaques sur une carte de plaque sont généralement regroupées avec la plaque principale voisine. Quelques exemples de microplaques comprennent une assiette adriatique, une assiette de Shetland, une assiette de Capricorne, une assiette des Tonga, une assiette Panama, une assiette anatolienne, une assiette Timor, une assiette du Groenland, une assiette Juan de Fuca, une assiette Mariana, une assiette Madagascar, une assiette North Andes, etc.

La théorie de la tectonique des plaques explique clairement les mouvements de la surface de la Terre, à la fois dans le passé et le présent. Ces mouvements ont conduit à la formation de diverses caractéristiques géologiques, notamment des montagnes imposantes et des tranchées océaniques profondes, qui à leur tour ont façonné les divers écosystèmes de la Terre. De plus, le mouvement des plaques tectoniques a piégé le dioxyde de carbone atmosphérique dans les roches, aidant à stabiliser le climat et à rendre la Terre habitable. Cette théorie explique également efficacement les causes des tremblements de terre et identifie les zones où elles sont les plus susceptibles de se produire. En résumé, la tectonique des plaques est essentielle pour comprendre notre planète.