NASAは火星での「サンゴ」の発見を確認した

地球上には火星に似た場所がいくつかあるかもしれないが、実際の火星ほど人間の興味をそそる惑星は他になく、ハリウッドはこの遠い世界から来た緑の小さな男たちを題材にした映画を数多く製作してきた。映画ファンをがっかりさせたことに、火星には酸素が豊富な大気や豊富な水など、生命に必要な基本的な資源が欠けているため、ここ数十年間の地球へのさまざまなミッションでは、進化した生命の痕跡は発見されていない。しかし、これは、何年も前に火星に単純な生命体が一度も繁栄していなかったという意味ではありません。

科学者たちは最近、火星が水で覆われていたはるか昔に、ある種の生命が存在していた可能性があることを示すいくつかの驚くべき発見を行った。もし火星が実際にかつて生命を宿していたとしたら、多くの人が地球の科学と生物学について知っていることは完全に覆されるでしょう。 NASAの最近の発見により、荒涼とした火星の風景の中に、多くの人がサンゴだと信じているものの残骸が明らかになった。

2025 年 7 月、NASA の探査車キュリオシティは火星から奇妙な地層の画像を送信しました。素人目には、海のサンゴや他の枝のような生物に似ています。この発見の重要性を認識し、アメリカ航空宇宙局 (NASA)プレスリリースを発行しました探査機キュリオシティが画像を地球に送信してから数週間後。この声明の中で、NASAはこれらの神秘的な岩石の詳細な画像と、それらが何であるかについての説明を共有しました。

NASAの科学者らによると、これらの興味深いサンゴの形をした岩に遭遇したのは今回が初めてではなく、探査車キュリオシティが過去にも同様の岩層を発見したことがあるという。さらにNASAは、これらの奇妙な岩石がどのようにしてできたのかを説明し、それらが数十億年かけて形成され、科学者らが火星の多くの部分を水で覆っていたと信じている時代にまで遡ることを指摘した。

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「水は溶解した鉱物を岩の亀裂に運び、後に乾燥して、固まった鉱物を残しました。風によるサンドブラストの永続により周囲の岩が摩耗し、今日見られる独特の形状が形成されました。」 – NASA

NASAはプレス声明の中で、同様の地層が地球全土で発見されており、科学者らはこれらの岩層が火星の生命の残骸が化石化したものであるという理論をすぐに却下できると指摘した。これらのサンゴの形をした岩は、何十億年もの浸食によって形成された奇妙な岩の特徴にすぎませんが、多くの人々は今でも、火星には生命が存在する、またはかつて存在していたと信じています。

岩層には火星の生命の秘密が隠されているのか?

科学者たちは火星に生命の証拠を発見していませんが、最近の発見は、何年も前に火星に生命が存在していた可能性を示唆しています。生命体そのものではないものの、サンゴの形をした岩石の発見は、かつて火星の表面が水で覆われていたことを示唆している。水は生命にとって重要な構成要素の 1 つとして機能するため、火星に水が存在することは、生命が繁栄する機会を提供した可能性があります。

2024 年 7 月、NASA は、遠い過去に火星に生命が存在したことを示す可能性があると多くの人が信じている驚くべき発見をしました。 NASA のパーサヴィアランス ローバーは、火星の地表にある古代の川底を観察中に、潜在的なバイオシグネチャを含む岩石サンプルを収集しました。

火星の赤い背景に設置された NASA の火星探査車クレジット: NASA/JPL/コーネル大学/ウィキメディア コモンズ

この岩石サンプルでは、​​科学者らはヒョウの斑点を思わせるパターンを確認しました。科学者らは、これは何年も前に岩石と顕微鏡的生命体との間の化学反応の結果である可能性があると考えています。より具体的には、NASA の科学者は、この岩石サンプルから有機炭素、硫黄、酸化鉄、リンを発見しました。これらは微生物によって一般的に使用される化学物質です。

この発見の直後、NASA長官ショーン・ダフィー氏も絶賛NASAがかつて火星に生命が存在していた証拠を発見することに最も近づいたからだ。それにもかかわらず、科学者たちは火星にかつて生命が存在したということを完全に受け入れる準備ができておらず、これらの神秘的な「ヒョウ斑点」がどのように形成されたかを解明するためにさらなる研究を行う計画を立てている。

太陽系には驚くべき場所に生命が存在する可能性がある

惑星木星クレジット: Shutterstock

NASA は、太陽系の他の天体にも生命が存在する、あるいは存在していた可能性があると考えています。宇宙機関は、木星、土星、天王星、海王星の巨大な惑星の周りをいくつかの衛星が周回していることを発見した広大な隠れた地下海が存在する可能性があります。これらの惑星は地球よりも太陽からかなり遠いですが、月とそれらが周回する惑星との間の相互作用により潮汐加熱が発生する可能性があり、これはこれらの天体が伸縮するときに形成されます。

これらの水の海は、たとえ肉眼で見えなくても、生命の繁栄を可能にする可能性があります。現在、NASAは木星の衛星エウロパと土星の衛星エンケラドゥスとタイタンが生命を支える可能性が最も高い候補であると考えている。科学者たちは、これらの遠い衛星で見つかった生命は、細菌、微生物、藻類などの初歩的な生命体の形態である可能性が最も高いことに同意しています。

すでにNASAは、エウロパ・クリッパーとして知られる探査機を打ち上げており、2030年頃にエウロパの地表に到着する予定だ。クリッパー探査機はエウロパの地表に着陸後、高度な研究を実施し、エウロパの表面のサンプルを収集する予定で、これによりエウロパに生命が存在するかどうかを決定的に決定できる可能性がある。

火星でのサンゴの形をした岩石の最近の発見は偶然の可能性が高いが、火星での他の最近の発見は、今は住めなくなったこの惑星にかつて生命が存在したことを示唆している可能性がある。科学者たちはまた、遠く離れた木星や土星の衛星にも生命が存在する可能性があり、その発見は科学に革命をもたらすだろうと信じている。

科学者たちは、地球上のさまざまな生命体が最も過酷な環境でも繁栄できる回復力を長い間認識してきました。これを念頭に置いて、科学者たちは、火星探査車キュリオシティやヨーロッパクリッパーミッションなどの探査機の助けを借りて、今後数年以内に、どんなに小さくても地球外生命体を発見したいと考えています。