NASA、熱シールドの安全性への懸念によりアルテミスIIとアルテミスIIIの月面ミッションを2026年と2027年に延期

NASAは、オリオン乗組員カプセルの熱シールドの調査を受けて、アルテミスIIおよびIIIのミッションを延期することを確認した。アルテミス II 試験飛行は当初 2024 年 11 月に予定されていましたが、最新の遅れにより 2026 年 4 月に予定されています。一方、アルテミスIIIの月面着陸ミッションは現在、2027年半ばに予定されている。

NASA長官のビル・ネルソン氏が確認したように、アルテミス計画の2回の飛行は、ロッキード・マーチン主導によるオリオンの熱シールドに関する長期にわたる調査の結果、延期された。この調査により、2022年11月のアルテミスI飛行中に発生した問題の根本原因が特定された。この問題は、アヴコートと呼ばれる素材で構成された宇宙船の熱シールドが、大気圏再突入中に素材の「予期せぬ損失」を経験したものだった。ネルソン氏は記者団にこう語った。

「スペースXの着陸船の準備が整うと仮定すると、アルテミスIIIは2027年半ばに打ち上げられる予定だ。これは中国政府が発表した2030年までの月面着陸計画よりもはるかに先になるだろう。」

写真: NASA

2つのアルテミスミッションが遅れに直面したのはこれが初めてではない。アルテミスIIは当初2024年11月に予定されていたが、その後2025年9月に延期され、新たな日程は18か月の遅れとなった。一方、アルテミスIIIミッションも2026年9月に延期された。アルテミスIの熱シールドの調査は非常に徹底的で、最終的に完了までに2年かかることになり、ネルソン氏は「次のテストを受けることの重要性」を強調した。正しく飛行してください。」

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アルテミス II は、NASA が宇宙飛行士を月周回に送り出すのは 50 年以上ぶりで、10 日間の有人月周回試験飛行となり、宇宙発射システム (SLS) を使用した初の有人ミッションでもあります。アルテミス III では、乗組員をスペース X のスターシップ HLS (有人着陸システム) に移送することが予定されており、その後、半世紀以上ぶりの有人月面着陸が行われます。

遮熱材の調査結果

NASAは、アルテミスI飛行中に問題が発生したにもかかわらず、現在のアルテミスIIミッションの熱シールドを続行することを決定しました。 NASAの投稿で詳述されているように、調査では、地球の大気圏への再突入に使用された「スキップ誘導突入」と呼ばれる特定の技術により、シールドの外側のアブレーション素材にガスが蓄積し、ガスを逃がすほど多孔質ではなかったことが判明した。 NASA の説明によると、「アヴコートには『透過性』がないため、内圧が蓄積し、亀裂や外層の不均一な脱落を引き起こした」とのこと。

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これにより、その後、材料の不均一な脱落と亀裂が発生したが、当局は、乗組員カプセルの内部温度は制限内にとどまっており、乗組員が宇宙船に乗っていれば安全だったと述べた。オリオン宇宙船は再突入中に最高 2,760 度の温度に耐えなければならず、パラシュートが展開する前に時速約 25,000 マイルから約 350 マイルまで減速します。

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NASA は、アルテミス I がスキップ誘導操縦中に経験した状況を再現するために、数百回の地上テストを実施しました。また、飛行中よりも「はるかに高い加熱速度」でテストを実施したところ、「予想通りに浸透性の炭化物が形成および除去され、ガス圧が解放された」という。同庁は、アルテミスIIは大きな設計変更を行わず、再突入軌道を変更するだけで安全に大気圏に再突入できると結論づけた。