かつてテネシー州に生息していた奇妙な巨大な飛行生物を科学者が明らかに

テネシー州ワシントン郡は、アパラチアの中心部にある隠れた宝石で、自然の美しさ、豊かな歴史、魅力的な小さな町の文化が独特に融合した場所です。チェロキー国有森林と、特別な「神秘的な」魅力で知られるアパラチア山脈の一部であるブルーリッジの近くに位置するワシントン郡は、アメリカの中心地を探索したい多くの旅行者に人気の目的地です。

この郡にはジョーンズボロがあり、「テネシー最古の町」と呼ばれ、観光客にとって東テネシーで最高の小さな町の 1 つとしてランクされています。しかし、この郡の歴史は 1779 年に設立されたジョーンズボロよりもはるかに深いものです。2025 年 2 月、科学者チームは、数百万年前に東テネシー上空を滑空していた驚くべき飛行動物種の遺跡の発見を発表しました。

灰色の化石現場

テネシー州東部にあるこの古代遺跡では、多くの化石が産出されています。

この化石はテネシー州ワシントン郡のグレイ化石遺跡から発見されたもので、先史時代の生活をユニークに垣間見ることができる魅力的な古生物学の宝物です。 2000 年にテネシー州道 75 号線の建設工事中に発見されたこの世界クラスの化石遺跡は、それ以来、北米で最も重要な古生物学的発掘地の 1 つになりました。この敷地はイースト テネシー州立大学 (ETSU) の一部となり、グレイ化石遺跡と博物館2007年にその場所にオープンしました。

この遺跡は、約 450 万年から 500 万年前の鮮新世前期にまで遡り、マストドン、クマ、バク、カメ、ワニなど、約 200 種の化石を含む、驚くほど多くの保存状態の良い化石が発見されました。これらの化石は、砂利、シルト、粘土からなる現場の堆積物の層に保存されていました。グレイ化石遺跡は、植物と動物の両方の生命の証拠が含まれており、当時の生態系についての洞察を提供するという点で特に注目に値します。堆積物層と化石は、この場所が鮮新世に陥没穴の池であったことを示しています。

ETSU によれば、「グレイ化石遺跡は、大陸の大部分に草原が広がっていた時代に独特の森林生態系を保存しているだけでなく、真のラーガーシュテッテンともみなされるべきです。」

堆積物から回収された動植物の種の多くは以前から科学的に知られていましたが、灰色化石遺跡ではいくつかの新しい分類群が生成されました。この現場では、新種の体高のサイと、現存するクズリ (Gulo gulo) の姉妹種である新種のクズリ (Gulo sudorus) が発見されました。クズリは、現在、イエローストーン国立公園の驚くべき動物の一部と同様、北米の他の地域でも多く見られます。

何百万年もの間埋もれていた化石が明るみに出る

古生物学者たちは一本の歯に激怒した

グレイ化石遺跡からの最新の発見Journal of Mammalian Evolutionに掲載されましたETSU とスペインのバルセロナ自治大学の科学者チームによるものです。研究チームは、この化石標本がモモンガの絶滅種であるミオペタウリスタ・ウェビのものであると考えた。

チームは完全な骨格を扱うどころか、単一の歯、つまり「M3」つまり第 3 大臼歯に基づいて結論に達しました。科学者が単一の歯に基づいて数百万年前の種を特定できることは不可解に思えるかもしれませんが、哺乳類の歯は診断に非常に役立ちます。つまり、歯には特定の種に特有の特定の特徴があることを意味します。

ボルダー大学の別の古生物学者チームは最近、下顎の3本の歯に基づいて、白亜紀からコロラド州で恐竜とともに生息していた新しい「沼地の生き物」を報告した。

Miopetaurista 属はユーラシアの化石記録でよく知られており、ヨーロッパの鮮新世の堆積物で Miopetaurista thaleri という種が発見されています。北アメリカ種のミオペタウリスタ ウェビは、フロリダ州の 2 か所で以前に確認されていました。しかし、グレイ化石遺跡からの発見は、フロリダ以外でのこの種の最初の発見となる。

ベーリング陸橋を渡ったモモンガ

これらの「頻繁に飛ぶ飛行機」は大陸間を滑空しました

ウメシュシュリニバサン,CC BY-SA 3.0,ウィキメディア・コモンズ経由

グレイガントモモンガ、亜種 peturista nobilis singhei。ブータンギントモモンガとも呼ばれます。

ミオペタウリスタに最も近い現存する近縁種は、現在北米に生息するモモンガではなく、東アジアおよび東南アジア全域で見られるムササビ、ペタウリスタ属の仲間です。このジャーナルの記事の著者らは、北米の化石がこれらのムササビがかつてシベリアとアラスカを結んでいたベーリング陸橋を通って旧世界から新世界に移動したことを示していると信じて、出版物に「大陸間の滑空」というタイトルを付けた。

研究チームは、ミオペタウリスタが「鮮新世前期の温暖な時期にベーリング陸橋を経由して北米に拡散」し、そこで「その後の気候の寒冷化によりフロリダなどの暖かい避難所に隔離され、最終的に更新世前期に絶滅した」まで何百万年も繁栄したと説明した。

グレイ化石遺跡では、それ以前にも、レッサーパンダの親戚である「アパラチアパンダ」（Pristinailurus bristoli）を含む、北米とのつながりを示す他の化石標本が発見されている。現在、レッサーパンダは中国（野生動物観察に最適な国の一つと考えられています）で野生で見られます。テネシー州のアパラチアパンダの存在は、一部の種の動物が鮮新世にどれほど遠くまで分散していたかを示しています。

学名	通称	範囲
マイオペタウルス・ウェビ	（絶滅した​​）	北米
ミオペタウルス・ターラー	（絶滅した​​）	ヨーロッパ
ペタウリスタ・アルボルフス	紅白のムササビ	中国、台湾
ペタウリスタ・ロイコゲニス	ムササビ	日本
高貴なペットリスト	ムササビ	ブータン、ヒマラヤ
ペタウリ ペタウリ	ムササビ	東南アジア、中国 推奨読書:巨大な「エイリアン」生物が南極沖で目撃された
ペタウリスタ・フィリペンシス	インドムササビ	南アジアおよび東南アジア、中国

テネシー州ワシントン郡を訪れる好奇心旺盛な訪問者は、グレイ化石遺跡と博物館を通じてグレイ化石遺跡を探索することができます。展示品には化石が展示されており、遺跡の歴史と進行中の発掘について説明するのに役立つインタラクティブな展示が行われています。この博物館では、500 万年前に東テネシー州に生息していた素晴らしい生き物についてゲストに学びます。古生物学や自然界に興味がある人には必見のアトラクションです。ぜひ乗り込んでください。