地球最後の大量絶滅の間に何が起こったのでしょうか?

約6,600万年前、地球は恐竜を含む全種の75％近くを絶滅させる大惨事に見舞われました。これは地球の歴史上初めての大量絶滅ではありませんでしたが、生態系を再形成し、新たな生命体への道を切り開く最も大きな変革の一つでした。

いわゆる白亜紀から古第三紀の絶滅（または K-Pg 絶滅、KT 絶滅とも呼ばれる）は、地球の生物多様性と進化に消えない痕跡を残しました。これはまさに、私たちの既知の歴史を変えた科学の偉大な発見の 1 つです。科学者らは、火山の噴火、気候変動、大規模な小惑星の衝突が組み合わさって引き起こされたものであり、これらが組み合わさって生存へのほぼ乗り越えられない障壁を形成したと考えている。

この絶滅は数え切れないほどの種を壊滅させましたが、同時に哺乳類、そして最終的には人類の進化にもつながりました。ここでは、地球の最後の大量絶滅の間に何が起こったのか、それが世界をどのように変えたのか、そして地球の歴史の中での劇的な変化について科学者たちが発見したことを詳しく見てみましょう。

地球最後の大量絶滅で恐竜の統治は終わった

K-Pg の絶滅は種の急速な喪失をもたらし、進化の新たな段階を設定しました

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約6600万年前、エベレストより大きい小惑星が地球に衝突、チクシュルーブ クレーター (ユカタン半島を訪れる際の絶対に行きたい場所リストに入れておきたいセノーテの 1 つ) を形成します。

この衝撃は数十億個の原子爆弾に相当する想像を絶する量のエネルギーを放出し、地殻に衝撃波を送りました。直後の影響は壊滅的で、大規模な山火事、津波、瓦礫の雲が数か月、場合によっては数年間にわたって太陽光を遮りました。気温が急降下し、光合成が不可能になると、植物や動物の生命が消滅し始めました。

この期間中に、生態系全体が崩壊しました。日光がなければ植物や植物プランクトンは死に、それらに依存していた食物連鎖は破壊されました。 1 億 6,000 万年以上にわたって陸上生態系を支配してきた恐竜は、気候や環境の急激な変化に耐えることができませんでした。

• この絶滅事件の終わりまでに、ほとんどの恐竜を含む地球上の全種のほぼ 75% が絶滅しました。

K-Pg の絶滅事件は地球の生物多様性をリセットし、最も適応力のある種だけが改変された世界で生き残り、繁栄できるようにしました。

火山噴火がどのように大惨事を激化させたか

激しい火山活動により小惑星衝突による環境ストレスが増大

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小惑星の衝突と並んで、一部の科学者は次のように考えています。激しい火山活動がK-Pgの絶滅に重要な役割を果たした。現在のインドでは、デカントラップによって長期間にわたって大量の溶岩と温室効果ガスが放出されました。実際、これらの火山がまだ活動していれば、訪問するのが世界で最も危険な火山の一つとなるでしょう。

この火山活動は小惑星衝突のかなり前から始まりましたが、衝突と同時に環境への被害が新たなレベルに達しました。噴火では、二酸化炭素とともに太陽光を遮って地球を冷やした二酸化硫黄が放出され、後に温暖化と酸性雨を引き起こし、生態系にさらに悪影響を及ぼした。

小惑星と火山活動の二重の衝突により、地球の気温が急激に変動し、多くの種の生存がほぼ不可能になりました。これらの噴火は海洋を混乱させ、海洋酸性化を引き起こし、海洋生物に被害を与え、食物連鎖の破壊による影響をさらに悪化させました。

この壊滅的な出来事の組み合わせにより、種の適応は困難となり、生態系の崩壊が加速し、大量絶滅が進行しました。

大量絶滅後の哺乳類の台頭

K-Pg絶滅の余波は哺乳類に新たな進化の道を切り開いた

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大量絶滅の後、地球は回復期に入りました。恐竜の絶滅により、生態学的ニッチが開かれ、新しい生命体が出現し、進化することが可能になりました。それまで恐竜の影に住んでいた哺乳類は多様化し始め、これらの空いたニッチを占拠し始めました。この時期には、より大きな体サイズとより多様な食性を備えた哺乳類が出現し、将来の進化の準備が整いました。

この絶滅により、霊長類、そして最終的には人類への道が開かれました。化石記録の研究は、哺乳類の種が絶滅後の環境で繁栄し、さまざまな形に放射し、新しい生息地に適応したことを示しています。

この適応放散は、後に地球を支配することになる多様な哺乳類の基礎を築き、最終的にはホモ・サピエンスの台頭につながりました。

• 絶滅からわずか数百万年以内に、哺乳類は特殊な歯や脳サイズの増大など、複雑な生態系に適した形質を進化させ始めました。

したがって、K-Pg の絶滅は、ある時代の終わりを告げただけでなく、哺乳類が生態系内で支配的な役割を担う新たな時代の幕開けでもありました。

地球は再び大量絶滅を経験する可能性があるか?

科学者たちは新たな大量絶滅につながる可能性のある現在の脅威を警告

今日、多くの科学者は、地球が再び大量絶滅の危機に瀕しているのではないかと心配しています。気候変動、森林伐採、汚染、生物多様性の損失は、2024 年の旅行計画だけでなく、数多くの生物種を脅かしており、この時期を「第 6 次大量絶滅」と呼ぶ人もいます。これまでの出来事とは異なり、この潜在的な絶滅は主に人間の活動によって引き起こされています。生息地の破壊と汚染により、前例のない速度で種が絶滅しており、長期的な影響は壊滅的なものになる可能性があります。

現在の絶滅の軌跡は、特に種の喪失が生態系を混乱させる方法において、過去の絶滅と驚くべき類似点を示しています。さらなる被害を防ぐために世界中で保全活動が進められていますが、大きな変化がなければ、地球は再び生物多様性の大幅な損失に見舞われる可能性があります。

過去を理解することは、人類が未来に備えるのに役立ちます。 K-Pg の絶滅は、生態系がどのように相互につながっているか、そして生物多様性損失の連鎖的な影響を示しており、今日の環境課題に直面している私たちにとって特に重要な教訓となります。

参考文献: アメリカ自然史博物館、カリフォルニア大学バークレー校、ナショナル ジオグラフィック、WorldWildlife.org