なぜ米国の一部の州には毒ヘビがいないのか

ヘビほど評判の悪い動物は多くありません。それらは一般に、危険、欺瞞、そして絶え間ない警戒の必要性と関連付けられていますが、私たちの惑星の這う住人に対する私たちの嫌悪感は単なる文化的なものではありません。人間を含む多くの種は、それらに対して警戒する生物学的素因を持っていることが示されています。したがって、多くの人にとって、住むのに最適な場所は、草の中でヘビを見つける可能性が最も低い場所です。

しかし、米国には、他の地域に比べてヘビの目撃情報があまり聞かれない場所がいくつかあります。米国には毒ヘビが存在しない州が合計 4 つあり、外来種の侵入がなければ、地理と気候から現状が維持される可能性が高いと思われます。

米国 50 州のうち、当然のことですが、アラスカ州とハワイ州の 2 州には、固有のヘビがまったく生息していません。 （ハワイの海には有毒なウミヘビが生息していますが、話を続けるために、ここでは陸生種に限定しましょう。）そして、メイン州とロードアイランド州には在来種のヘビがいますが、それらはどれも有毒ではありません。これらの 4 つの州は、庭を何かが這っているのを想像しただけで耐えられない場合に最適な場所の 1 つです。

しかし、なぜ？

繰り返しになりますが、簡単な答えは簡単です。それは地理と気候です。しかし、これら 4 つの州が毒ヘビの生息地にとってそれほど魅力的ではないのはなぜでしょうか?これについては、もう少し詳しく説明する必要があります。

理由 #1: ヘビは寒い気候では繁殖しない

アラスカには人口が非常に少ないのと同じ理由で、ヘビがそれほど豊富ではないことはそれほど驚くべきことではないかもしれません。これほど極端な気候の州は他になく、冷血ヘビはアラスカの凍てつく冬にはあまり適していません。アラスカ州はヘビにとって寒すぎる州の最も明白な例ですが、メイン州とロードアイランド州に毒ヘビがいないことも気候によって説明されます。

しかし、なぜヘビは寒さをそれほど嫌うのでしょうか？簡単に言うと、体内で体温を調節できないということです。これが、ヘビが冷血であると言うのを意味します。ヘビの内部温度は主に外部条件に依存します。そして、ヘビが寒くなりすぎると、代謝が少し狂います。無気力になる傾向があり、消化や運動などの基本的な身体機能がはるかに困難になります。冬が寒い温帯州の一部の種のヘビが、ブルメーションと呼ばれる冬眠状態に入るのはこのためです。

ヘビは一年で最も寒い時期を乗り切るための戦略を持っていますが、危険を冒す価値がないほど寒すぎる場所もいくつかあります。北極圏まで広がるアラスカ州は、その最も明白な例です。そこにはヘビの生息数がまったく確立されていません。しかし、ニューイングランドの冬は、メイン州やロードアイランド州でもそれほど厳しいものではないほど厳しいものです。

理由 #2: 一部の個体群が局地的に絶滅した

木の葉の中にいるタイリクガラガラヘビの幼体。

アラスカとハワイには、人類の歴史のどの時点においても、有毒なヘビはもちろんのこと、在来のヘビが生息したことはありません。気候と孤立の影響により、人間の助けなしにそれが確実になりました。しかし、メイン州とロードアイランド州で毒ヘビが存在しないのは、実際には、この地域から大嫌いな種を根絶しようとする人間の努力の直接の結果です。

池の丸太で日光浴するキタウォーターヘビ

ヘビに対する文化的な連想は世界中で異なりますが、多くの文化では長い間、唯一の良いヘビは死んだヘビであると信じられてきました。これは、19 世紀初頭にメイン州とロードアイランド州に移住したヨーロッパ人入植者の間で確かに当てはまりました。荒野のあらゆる危険に直面したこれらの入植者たちは、そのような危険の 1 つを排除することに熱心でした。それは、かつてメイン州とロードアイランド州で唯一の毒蛇種であったタイリクガラガラヘビです。

材木ガラガラは、私たちのほとんどが遭遇したくない森の生き物ではありません。体長が 4 フィートを超える個体もいることが知られています。しかし、ニューイングランドの初期のヨーロッパ人住民は、それよりもさらに一歩進んだものでした。ヘビが彼らの生態系にもたらした利益を理解していなかったので、入植者は人間の安全に対する脅威しか考えず、多くの場合、ヘビを見つけ次第殺しました。ヘビの生息地の破壊と相まって、メイン州では材木ガラガラヘビは1860年までに確実に絶滅した。

ゴージャスな木材ガラガラヘビ

アカガラガラヘビは、米国東部のかつての生息地の大部分で今でも少数が見られますが、ほぼどこでも絶滅の危機に瀕しています。そして、ロードアイランド州の人口は約1世紀長く存続したが、1970年代以来、米国最小の州では一頭も目撃されていない。

つまり、メイン州とロードアイランド州の寒い冬により、両州のヘビの個体数は温暖な州に比べて少なく、多様性も少ないが、良くも悪くも毒ヘビの存在を保っているのは、実際には人間の介入のおかげである。

理由その3: ヘビはそれほど遠くまで泳ぐことができない

タガメが泳ぎ去る中、湖を泳ぐキタミズヘビ。

ハワイの生態系は米国の他のどこにも似ていません。その熱帯気候、極度の孤立、そして珍しい火山起源により、地球上の他の場所では見られない生態系と種が生まれました。そして、ハワイの種が孤立した島に適応した結果、いくつかの真にユニークな野生生物が誕生しましたが、それらの生き物はすべて、最初にそこに到達するために太平洋を半分渡らなければなりませんでした。

その結果、ハワイのすべての陸生種は 3 つの方法のいずれかでハワイに到達する必要がありました。最初の最も明白な選択肢は飛行です。空中で広大な海を横切る能力のおかげで、鳥やコウモリさえもハワイに豊富にいます。幸運な胞子や種子を他の陸地から運んできた風の流れのおかげで、多くの植物種も航空便で届きました。そしてもちろん、最後の選択肢は浮くか泳ぐことです。

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この先どうなるか見えていますか?ほとんどのヘビは風に吹かれるには少し重すぎるし、何千マイルも続く荒れた外洋を泳いで渡ることは通常はできない。確かに、多くの種は泳ぐことができますが、それほど遠くまで泳ぐことはできません。そのため、ハワイでは時折ウミヘビが見られますが、陸生種としては言及できるものはありません。

そして、たとえヘビが自力でハワイ諸島にたどり着いたとしても、すぐに餓死してしまうだろう。ヘビは通常、ハワイには存在しない小さな陸生種、特に哺乳類に依存しています。

そのため、熱帯の島々が密生する群島にはヘビが這っているのではないかと思われるかもしれませんが、実際にはヘビはほぼまったくいません。陸上で見つかる唯一のヘビは外来種の Brahminy Blind Snake です。このヘビは小型で無毒の種で、農作物の輸入を通じて時々侵入し、誰にも脅威を与えません。しかし、これは偶然ではありません。ハワイ政府はヘビの侵入を防ぐためにあらゆる努力を払ってきました。

茶色の木のヘビ。

外来種が州の非常にデリケートな島の生態系を破壊するのを防ぐためには、ヘビが島に入らないようにすることが不可欠です。他の太平洋の島々では、悪名高いブラウンツリースネークが持ち込まれた際に、在来の野生生物に壊滅的な影響を与えており、この種はハワイに定着していないものの、その結果を防ぐことは州の野生生物保護の最優先事項の1つとなっている。ハワイの税関当局は輸入品を厳しく検査しており、ヘビが逃亡した場合に被害が及ぶ可能性があるため、ペットのヘビを輸入したり飼うことは違法だ。

いずれにせよ、これによってハワイ住民がヘビを飼うことが必ずしも妨げられたわけではない。過去 10 年間に不法輸入されたペットのボアコンストリクターがいくつか発見され、没収されている。しかし、これらの厳格な法律のおかげで、これまでハワイにはヘビが存在しなかった。

予測可能な人口パターン

あなたの楽園とは、毒ヘビに噛まれる危険がまったくない場所だとしたら、草むらで何かに遭遇する心配がまったくないのは、米国のこれら 4 つの州だけです。しかし、ヘビをこれらの州から遠ざける地理的、気候的、人的要因は世界中に当てはまります。

世界のどこを歩き回っても、寒い気候や非常に孤立した場所であれば、毒ヘビの数を最小限に抑えることができます。そして、毒ヘビが生態学的目的を果たしているのは否定できませんが、毒ヘビと一緒に暮らしたくない人は、地理上のこれら 2 つの重要な事故を探すだけで済みます。