バーミヤン渓谷には、仏像の空洞の壁龕が広がっています。6 世紀に彫られた 2 体の仏像は、それぞれ高さ 38 メートルと 55 メートルで、これまで作られた仏像の中で最も高いものでした。今はもうありませんが、仏像が残した空間の空虚さは、畏敬の念と静かな思索を等しく呼び起こします。壁龕の土台は柵で囲まれており、ある程度の距離から無料で見ることは可能ですが、情報文化局長のオフィス (大仏の壁龕の前) でチケットを購入すれば、さらに奥まで入ることができます。
館長室の隣には、大仏の回収された残骸が収められた大きな小屋があり、像の造りを知る手がかりとなる。砂岩の崖から彫り出されたのではなく、岩から荒々しい彫像が切り出され、泥と藁で覆われて複雑な襞が作られ、漆喰塗りと彩色が施された。大仏は赤い襞を、小仏は赤い衣をまとった。顔は金箔の仮面で覆われていたが、古代にはその痕跡はすべて消えてしまった。中国の僧侶玄奘は、7世紀に最盛期を迎えたバーミヤンを訪れ、この像について「金色が四方八方に輝き、その貴重な装飾品はその輝きで目をくらませる」と記している。敬虔な巡礼者であった玄奘は、像が最終的に破壊されたことを、永遠のものはなく、すべては変化するという仏陀の中心的な教えを反映していると振り返っていたのかもしれない。
残っている像の破片は全体のごく一部で、タリバンは破壊されなかったものの多くをペシャワルのパキスタン人骨董品商に売却した。
壁龕の底から天井までの眺めは目がくらむほどです。天井と壁はかつて、ギリシャ、インド、ササン朝（ペルシャ）の芸術から借用した象徴を用いたフレスコ画で覆われていました。これらの伝統の融合により、バーミヤンの仏教芸術は活力を得て、後にインドと中国に広まりました。
それぞれの仏像を囲む崖には僧房や洞窟が蜂の巣のように入り組んでおり、入場券を購入するとガイド付きツアーに参加できます。私たちが訪れたとき、ガイドは熱心でしたが、英語（または情報）はあまり話せませんでした。ただし、適切なトレーニング プログラムが現在導入されているようです。僧房や通路を探索するときは、良い靴と懐中電灯をお勧めします。ヘルメットは用意されていますが、落石の恐れよりも、低い天井に頭をぶつける可能性を避けるためです。
大仏の洞窟の数は比較的少ない。洞窟に入るには、大仏の後ろをぐるりと回り、左に少し上る。ここの道は、最近地雷が除去されたことを示す白い岩でマークされている。洞窟はもともと仏像や菩薩を描いたフレスコ画で飾られていたが、この部分ではすべて失われている。戦争中に放置、盗難、または故意の破壊により、合計で約 85% の絵画が消失したと推定されている。
通路を進むと、やがて大仏の頭上に出ます。めまいに悩まされなければ、素晴らしい眺めが楽しめます。壁龕の上部は沈下防止のため足場が組まれています。独居房と同様に、天井もかつては精巧に絵が描かれていました。
小仏の龕は東に500メートルのところにある。その間の崖は、岩に掘られた洞窟や聖域、通路で蜂の巣状になっている。今はなくなって久しいが、崖のふもとにある一連の仏塔や僧院は、仏教施設として機能していた。玄奘三蔵は10の修道院と1000人以上の僧侶について記しており、バーミヤンの頂上には約50の寺院があったと考えられている。2体の仏像の中間、崖の高いところには、独立した仏像を安置する小さな3つ目の龕がある。タリバン追放後、これらの洞窟の多くはハザラ人国内避難民に占拠された。
小仏の洞窟は大仏の洞窟よりはるかに広く、見ごたえがあります。これは、この場所がほぼ 1 世紀古いことが一因です。入口は壁龕の基部にある階段です。この階段は壁龕を囲んでおり、信者が仏陀の周りを巡る重要な儀式を行うことができます。フレスコ画はほとんど失われていますが、数か所に少しだけ残っています。西側にあるいわゆる集会所には、丸屋根に鮮やかな青と栗色の巨大な蓮の断片があり、繊細な白い花で飾られた赤い帯に囲まれています。全体がどのように見えたかを想像するには十分です。このホールの近くには谷に面した玄関があり、突き出た木の梁に似た石の彫刻が施され、今でもオリジナルのファサードが残っています。
洞窟は壁龕の東側に続いており、多くの部屋があり、彫刻が施されたランタン屋根の天井と仏像を安置する壁龕があります。
バーミヤンが仏教の巡礼地として栄えた最盛期は、わずか数世紀しか続かなかった。イスラム教の勢力が拡大する隣国と共存した短い期間の後、10世紀頃には多くの像や寺院が破壊され、衰退の一途をたどった。仏教の過去の記憶は薄れ、地元の人々はそれらの像が異教の王の像であると推測し始めた。驚くべきことに、チンギス・ハーンはそれらの像をそのまま残した。バーミヤンで彼が無傷で残した唯一の物だ。17世紀にはムガル帝国の皇帝アウラングゼーブがそれらの像の顔を砕き、さらに大きな被害が出た。100年後、大仏の足はペルシャのナディル・シャーによって切り落とされた。
内戦中、この壁龕や洞窟はしばしば弾薬置き場として使用され、兵士の中には時折、像を射撃練習に使う者もいた。2001年3月、タリバンがこれらの像を完全に破壊したことで、最後の恐ろしい屈辱がもたらされ、近年の戦争でアフガニスタンが多くの文化的損失を受けたことの消えない証が残された。
