4月26日は、ウクライナ（当時はソ連）のチェルノブイリ原子力発電所の事故から35年目にあたる。この爆発は世界が経験した最悪の原子力災害であり、放射能の風煙による大量の放射性降下物を被った隣国ベラルーシを含む周辺地域に立入禁止区域が設定された。
2019年のHBOシリーズ「チェルノブイリ」がウクライナの遺跡への関心の高まりを招いたが、ベラルーシのセクションは2018年後半に少数の観光客にのみ公開された。ラヴェル作家のリチャード・コレット氏はベラルーシの立ち入り禁止区域を訪問し、その体験を語ります。
ドロンキは静かだ。不気味なほどだ。静寂を破る音は、木々のざわめきとガイガーカウンターの規則的な高音のビープ音だけだ。
ドロンキは35年間封鎖されている。村は核の立ち入り禁止区域の奥深くに位置しており、ガイドは先に進む前に前方の地面に放射能がないか調べている。好奇心旺盛な観光客が駐車中のミニバスの窓から外を覗いている。1986年4月26日の早朝にチェルノブイリの原子炉がメルトダウンして以来、ここには誰も住んでいないことを知っているのだ。
私たちは悪名高いチェルノブイリ原子力発電所からわずか16マイル北にいるが、これはウクライナ。 ドロンキが入ってるベラルーシ北風が吹き始めたとき、チェルノブイリの放射性降下物の最大 70 パーセントが降った場所です。かつては 2 万人以上の人々が暮らしていましたが、放射能汚染された約 800 平方マイルの土地は現在、ヨーロッパ最大の荒野の 1 つを形成しています。ここは偶然にできた自然保護区で、ソ連の彫像の影でバイソンが自由に歩き回り、森では蜂蜜を作るミツバチが繁殖し、希少なモウズイカがかつての集団農地を駆け回っています。
「安全です」と、ガイガーカウンターを使っているガイドが道路の前方から呼びかけます。わずか 35 年前に激しい核放射能被害を受けた地域としては、とにかく安全です。
「チェルノブイリは今とても魅力的よ」と、ドロンキの雑草が生い茂ったメインロードを歩きながら、国境の向こうにあるウクライナの人気のダークツーリストの目的地についてカリーナ・シトニックは言う。「特にプリピャチね」と彼女は付け加える。「あそこは観光客でいっぱいよ。でも、あなたはベラルーシ側を訪れた最初の人の一人なのよ」
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世界最悪の核災害の現場が「魅力的」と言われるのは珍しいことだが、ウクライナの立ち入り禁止区域はまさにそのようになった。HBOの大人気シリーズ「チェルノブイリ」のリリース -すべてのインフルエンサーとメディアは、象徴的な観覧車の前でガイガーカウンターと一緒に写真を撮りたがっていました。
ウクライナ側の日帰りツアーの流れとは対照的に、シトニックと彼女のツアー会社はフォークへの散歩ベラルーシ当局が低レベルの観光のためにこの地域を開放した2018年後半以降、ベラルーシの立ち入り禁止区域への厳選されたツアーを企画する許可を得たのはシトニクだけでした（シトニクは10回ほどしか立ち入りを許可されていませんでした）。私が訪れたのは2019年後半です。数か月後、パンデミックにより立ち入り禁止区域は再び閉鎖されました。
「プリピャチは典型的なソ連の町でした」と、私たちがドロンキの廃校舎の廊下に慎重に入り込むと、シトニックは続けた。そこには埃っぽい隅からレーニンの等身大の肖像が私たちを迎えてくれた。「しかし、ここベラルーシでは、これらの村はすべて普通の生活の場でした。」
ドロンキには、事故以前、232 人が住んでいた。ベラルーシ南部の田舎には、プリピャチのような高層マンションやショッピング モール、近代的な施設はなかった。しかし、プリピャチと同様に、ドロンキも住民が放射性降下物地域から無礼にも避難させられたため、ソ連時代のタイム ワープに閉じ込められた。
教室では、シトニクのスパイたちが、ソ連の地図、共産党指導者の肖像画や胸像、1986年の新聞、鎌と槌の刻印が押された本などを眺めて、ダークツーリストたちを魅了していた。「立ち入り禁止区域から何も持ち帰らないで」と彼女はグループに警告する。「お土産はダメ。放射能を帯びている可能性があるから。ここに置いていく方が健康にいいわ」
ソ連はとうの昔に消滅したかもしれないが、放射線は消えていない。当局は放射線レベルを「安全」とみなしているが、短時間の訪問に限られる。高齢者は墓地や戦争記念碑を訪れるために年に一度戻ることが許されているが、ドロンキや立入禁止区域内の他の95の廃村に永久に戻ることは誰にも許されていない。
プリピャチ川沿いでは、川岸に錆びついたはしけや船が見える。次に訪れた村は広々とした農地に囲まれており、晴れた日には高さ30メートルの火災監視塔の上からプリピャチとチェルノブイリ原子力発電所がかろうじて見える。
「プリピャチはいつも賑わっています」とシトニックさんは遠く離れた街を指差しながら言う。「でもベラルーシのチェルノブイリを訪れれば、たった20人と数匹の犬だけが住む世界になることができます！」
しかし、ベラルーシのチェルノブイリには野良犬が何匹もいる。木々が生い茂る道を走っていると、運転手がミニバスを急ブレーキで止めた。
「バイソンだ」とシトニックは言う。「あの建物を通り抜けるんだ！」
廃屋の割れた窓から、2頭のバイソンの紛れもないシルエットが見える。1頭は大きく、もう1頭は小さい。1996年に16頭の希少なヨーロッパバイソンが立入禁止区域に持ち込まれ、現在では145頭にまで増えている。
「立入禁止区域は、一つの大きな野生生物保護区です」とシトニック氏は言う。ポレシエ州立放射生態保護区立入禁止区域だったこの場所は、意図せずしてベラルーシ最大の自然保護区に発展した。公式統計によると、バイソンのほかにも、植物1251種、哺乳類54種（オオカミ、リカオン、絶滅危惧種のモウズイカを含む）、鳥類280種が生息している。
除染前の最後の立ち寄り先は、立入禁止区域の研究センターです。軍服を着た放射化学者がシトニック氏の通訳で案内してくれました。この区域では 700 人が雇用されており、放射線が生態系に与える影響を研究し、保護プロジェクトを実施し、伐採 (持続可能な伐採だと聞いています) などの経済活動に取り組んでいます。最新の活動は養蜂です。ミツバチは区域内で繁殖しているようで、放射化学者の最新の仕事はハチミツの放射能検査です。
立入禁止区域で一夜を過ごしたい勇敢な（あるいは愚かな？）観光客のために宿泊施設を建設する計画がある。ただし、観光の焦点はウクライナのチェルノブイリのように必ずしもダークツーリズムではなく、野生動物観光である。
ツアーは、立入禁止区域の外れにある検問所で終了。出発が許可される前に、ミニバスは圧力ホースで除染され、観光客は人間サイズのガイガーカウンターを通過します。私の靴は洗浄され、立入禁止区域から逃げ出そうとするプルトニウム同位体を捕らえるために、最後にもう一度ガイガーカウンターで足の検査が行われます。
シトニックさんは、立入禁止区域内の野生生物だけでなく、チェルノブイリ原発事故がベラルーシに及ぼした永続的な影響をもっと多くの人に見てもらいたいと考えている。ベラルーシの観光業はまだ初期段階にあり、シトニックさんの最大の懸念は、立入禁止区域がトロフィーハンティングに開放されることだ。それは明らかに、ベラルーシで彼女が思い描いている観光業ではない。
「バイソンは狩られるべきではないんです」と、最後の検問所を通過してベラルーシの首都ミンスクへの帰路に着いたとき、シトニックは不安そうに言った。「でも、ここはベラルーシなんです」
