キャリン・B・デイビスは、生涯を通じて南極を訪れることを夢見てきました。今年 1 月にようやく訪れたとき、白い大陸の呼び声を聞いているのは自分だけではないことが分かりました...
初めて氷山を見るときほど早くベッドから起き上がるきっかけとなるものはありません。
ほとんど24時間明るいのに、キャビンのカーテンを開けたまま寝ている。何も見逃したくないからだ。体は問題なく順応している。ここに来るのがすごく楽しみだからかもしれない。部屋を飛び越えてガラスの引き戸を開け、バルコニーに出た。初めてさわやかな空気を吸い込む。南極空気はとてもきれいで、鼻孔が焼けるほどです。
それだけでは十分驚異的ではないかのように、私たちの船が次々と凍った氷山を難なく通り過ぎるのを眺めます。さまざまな大きさ、形、そして白と青の無限の色合いに驚嘆します。雪の結晶のように、それぞれがまったく異なります。驚くべきことに、それらは彫刻のような質感を持っており、自然は芸術家です。
出発以来ずっとこの瞬間を待っていたウシュアイア、ティエラ・デル・フエゴの先端にある南アメリカ2 日間、海に浸かっていた。私たちはとても幸運だったと聞いている。大西洋、太平洋、インド洋が交わる悪名高いドレーク海峡を通過する際に遭遇したうねりは、偶発的なものだった。私たちの前のグループは 40 フィートを超える波に遭遇し、部屋に閉じ込められてしまった。最も熟練した船乗りでさえ気分が悪くなった。
アバクロンビー＆ケント（A＆K）がチャーターしたこの466フィートの探検クルーズ船にスタビライザーが搭載されていることに感謝しています。私より前にこの航海をした多くの勇敢な探検家たち、私のヒーローであるロバート・ファルコン・スコット、アーネスト・シャクルトン、ロアール・アムンセンのことを思います。彼らの木造船にはスタビライザー（暖房、お湯、新鮮な食料も）はありませんでしたが、それでも彼らはやって来ました。
少女だった私は、これらの男性や、未知の世界と引き換えに自然に立ち向かい、命を危険にさらすために、知っていることすべてを捨てた他の偉大な極地探検家たちの物語を夢中で読みました。何が彼らをそのような極限に駆り立てたのでしょうか。純粋な冒険だったのでしょうか。それとも、南極点に最初に到達したいという高尚な願望だったのでしょうか。それとも、単に彼らが自分の限界だと思っていたものを超えたいという願望だったのでしょうか。
「探検したり、行ったことのない場所に行くのは人間の性だと思います。宇宙計画を見ると、宇宙飛行士になりたいと思う人がいるだろうかと考えます。それでも、私はこの船に乗って、私が知る人の中では最も南の地へ向かっています」と、ノースカロライナ州出身の同乗者キャサリン・「ボリング」・ファーマーさんは言う。
地球上で最も寒く、最も乾燥していて、最も過酷で、最も風が強く、最も辺鄙な場所への旅に私を駆り立てたものは何だったのでしょうか。確かなことは言えません。ただ、この夢を 25 年以上も心と想像の中に抱いていたことは確かです。それは、ホワイト コンチネントでサポート スタッフとしての仕事に応募したときに始まりました。拒否されたにもかかわらず、行きたいという気持ちは私の中にありました。
この旅に出ているのは私だけではありません。この別世界の片隅の荘厳さと優雅さを体験するために来た乗客は他に 180 人います。節目の誕生日を祝うために来た人もいれば、以前来たことがあってもう一度見たいと思っていた人もいれば、私のように、ずっとここに来ることに理由のない憧れを感じていた人もいます。
「私はずっと南極に来たいと思っていました。スコットランド「探検家たちは本当に偉大でした。私たちは彼らについて多くを学んだので、私は幼い頃からそのビジョンを持っていました。どれだけ本を読んだり見たりしても、ここに来るまでその偉大さを本当に信じることはできません」と、現在コネチカット州に住むマーティン・マッケイは言います。「昨日、私たちは初めて本土に行きました。それは私の60年来の夢でした。目には涙が浮かんでいました。」
私たち10人はゾディアックに乗って、ビスコー諸島とグレアムランドの海岸の間にある水域、クリスタルサウンドの周りを回っています。ここには車、明かり、街、家、ホテル、飛行機、騒音、そして他の船など何もありません。私たちと、流氷の上でのんびりとくつろぐヒョウアザラシ、そして恐れることなく泳ぐアデリーペンギンがいるだけです。私たちは文明からできるだけ遠く離れており、360度海氷、雪をかぶった山々、そして透き通った水に囲まれています。まるで凍てつく月面のような景色で、私たち全員が、こんなものは見たことがないと同意しました。
「この場所の美しさをどう表現したらよいかわかりません。最初に思い浮かぶのは、謙虚になる気持ちです。まったく違います。これまでいろいろな所を旅してきましたが、こんなにも景色と地平線が広い場所は初めてです。山や氷河はどこよりもたくさんあります」とアラバマ州出身のジェイ・グリニーさんは言います。
私はこの船に12日間乗船しますが、ここでは時間の流れが違います。なぜなら、今この瞬間から気をそらすものが何もないからです。風景や天気は常に変化するので、常に新しくて刺激的です。そしてもちろん、野生動物が最高です。ミンククジラ、ナガスクジラ、ザトウクジラ、ジェンツーペンギン、ヒゲペンギン、カニクイアザラシ、ゾウアザラシ、ウェッデルアザラシ、アホウドリ、ナンキョクヒメウ、数種のミズナギドリ類を見ることができます。眠る時間はありません。見るもの、感じることが多すぎるのです。
南極に人が訪れるようになったのは、わずか 200 年ほど前のことです。最初は探検家、次に科学者、そして今では観光客です。夏には、約 4,000 人の科学者が 66 の基地で働いています。冬には、その数は大陸全体で約 1,000 人の勇敢な人々にまで減ります。冬の間は日光はほとんどなく、私たちが訪れた米国の研究基地であるパーマー基地では、以前に気温が -107°F (-77°C) まで下がったことがあります。
征服され、分割され、多くの場合環境が破壊されたほとんどの場所とは異なり、南極は比較的手つかずのままですが、気候変動は現実的で増大する懸念事項です。氷河は溶け、海水温は上昇し、それに伴って外来種もやって来ます。さらに、氷の溶解による生息地の喪失により、アデリーペンギンは絶滅する可能性もあります。今年 1 月、アルゼンチンのエスペランサ基地は、半島で記録された最高気温である 65°F (18°C) を記録しました。同じ週に、パーマー基地があるアンバース島のボルゲン湾にあるウィリアム氷河の斜面が海に崩れ落ちました。
「20年前にパーマー基地に着任した時、基地前のアデリーペンギンの個体数が減り、基地の背後にあるマール氷河が後退しているのをすぐに目にしました。毎年変化が見られました。気候変動の話は、本当に語られる必要があります」と、作家であり、アラバマ大学バーミングハム校海洋動物学寄附教授、A&Kの気候生態学主任講師、そして気候変動の影響を研究するパーマー基地の科学者でもあるジェームズ・マクリントック博士は述べています。「講義では、南極は遠く離れているにもかかわらず、地球の他の部分の気候を作り出しているのだということを指摘しています。氷床は溶けており、それが私が住んでいるアラバマ州の海岸沿いや他の場所の海面上昇の一因となっています。それは私たちの生活の一部であり、今こそ科学者が立ち上がってこの話を一般の人々と共有することが重要です。」
それでも、地底への旅を30回以上繰り返した後でも、マクリントック氏はその眺めに飽きることはない。「南極がなぜこれほど特別なのか、その本質を説明するのはほぼ不可能だと私はずっと言ってきました。写真では到底表現できません。私にとっては、詩が一番近いかもしれません」と彼は言う。
南極を体験した後、私も同感です。ホワイトデザートへの旅は休暇ではなく、あらゆる意味で旅です。マクリントック博士は「南極はあなたを変える」と言っていましたが、私は今までその意味を知りませんでした。ここでは物質世界は存在しなくなります。今日の超高速の世界でそのような体験をすることはめったにありません。私たちの現実は単に目の前に広がる広大な美しさとなり、突然、自然を通して、私たち自身と私たちが住む世界に対する理解が深まります。なんという贈り物でしょう。
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