Voici ce que c'est que de travailler comme guide de plongée de requin en Afrique du Sud

La première fois que j'ai plongé avec les requins deShoal Aliwal, L'Afrique du Sud, était stagiaire sur un projet de recherche sur les requins. J'étais un plongeur nouvellement qualifié et je n'avais jamais rencontré de planter du planctonrequins de baleineavant. Naturellement, j'étais un peu nerveux à l'idée d'avoir des requins «appropriés» comme mes nouveaux collègues de travail; Mais cinq minutes après ma première plongée, je savais que j'avais pris l'une des décisions les plus importantes et les plus importantes de ma vie. Je suis tombé sous le sort des Sharks, et quelques années plus tard, je suis retourné au haut-parleur en tant qu'instructeur de plongée et guide de plongée de requin.

Les requins d'Aliwal Shoal

Situé à environ une heure de route au sud de l'aéroport internationalDurban, Aliwal Shoal est célèbre parmi la communauté de plongée comme l'un des rares endroits au monde où vous pouvez intentionnellement plonger avec de grandes espèces de requins prédatrices sans la protection d'une cage. C'est la destination ultime des demandeurs de sensations fortes sous-marines. Sur une plongée de requin appâtée typique, les visiteurs rencontreront entre 20 et 40 requins Oceanic Blacktip. Ces magnifiques créatures ressemblent au requin archétypal, avec leur puissante construction, leur museau pointu et la nageoire dorsale proéminente. Ils sont également naturellement curieux et presque ludiques. La peur est rapidement remplacée par l'émerveillement après quelques minutes passées à les observer dans leur environnement naturel.

Les noirs océaniques sont les espèces les plus courantes observées à Aliwal Shoal, mais de nombreux autres requins peuvent faire leur apparition pendant votre plongée. Si vous vous rendez au haut-fond pendant les mois les plus chauds (novembre à avril), vous verrez également des requins tigres. Beaucoup plus grand que les Blacktips, ces reines gracieuses de l'océan sont presque toutes des femmes, avec des rayures distinctives, des bouches larges et des yeux sombres au charbon. D'autres observations dépendent de votre chance et de votre saison, et incluent des requins taureaux, des requins sombres, des marteaux et même de grands blancs. Et bien que vous ne les repérez pas sur une plongée appâtée, le récif lui-même propose des rencontres presque garanties avec des requins à dents en lambeaux (tigres de sable) pendant les mois d'hiver.

Bien que l'on puisse hésiter à plonger sans cage, les opérateurs locaux utilisent les mêmes méthodes pour plonger avec les requins d'Aliwal Shoal depuis près de 30 ans. Les Sharks se sont habitués à leurs visiteurs humains et les divemasters ont appris à interagir avec eux en toute sécurité. Les règles d'or qui m'ont enseigné le premier jour étaient les suivantes: Restez avec vos collègues plongeurs à tout moment. Un groupe soufflant de bulles est une perspective intimidante pour un requin, tandis qu'un plongeur seul peut présenter une cible pour les prédateurs plus grands. Descendez et montez rapidement, alors que les requins chassent par le bas et que vous êtes le plus vulnérable en surface. Retirez les bijoux flashy qui peuvent scintiller dans la lumière et être confondus avec des écailles de poisson, et favorisez la combinaison sombre et les couleurs des ailerons pour la même raison. Surtout, soyez conscient à tout moment et gardez vos mains pour vous.

Une journée sur l'eau

En tant que guide de plongée, votre journée commence à l'aube. Il y a des dispositifs de compensateurs de flottabilité (BCD) et des régulateurs à être installés sur les cylindres de plongée, qui doivent ensuite être chargés sur le bateau. Ensuite, les clients commencent à arriver, certains d'entre eux aux yeux lanciers avec manque de sommeil, d'autres déjà bien éveillés avec des nerfs. Nous faisons du café, distribuons des combinaisons de wettbakkieet sur la route de la plage. Le lancement est le premier défi pour la plupart de nos clients. Cela implique de voler à grande vitesse hors de l'embouchure de la rivière, puis de tourner dans la zone de surf jusqu'à ce que le skipper repère un écart dans les vagues et soit capable de guider le bateau en toute sécurité vers la ligne de fond. Ensuite, c'est un trajet de 20 minutes jusqu'au site de plongée, l'image des plages parfaites et des plantations de canne à sucre deKwaZulu-NatalÀ notre droite, la vaste étendue étincelante de l'océan Indien s'est répandue vers l'horizon de notre gauche.

Lorsque nous atteignons notre destination, le skipper ralentit le moteur et moi-même et les autres membres de l'équipage transportent le tambour d'appâts sur le côté. Il est rempli de morceaux de poisson en décomposition, qui libèrent leur parfum dans l'eau à travers une série de trous perforés et agissent comme une sirène appelle les requins. Le tambour est connecté via un câble à une bouée, ce qui le maintient flotter à environ 20 pieds sous la surface. Une longue barre en métal est également déployée. Cela accrochera horizontalement dans l'eau et servira de point de rassemblement pour s'assurer que les plongeurs restent en toute sécurité. Avec tout l'équipement dans l'eau, nous nous installons pour attendre. En quelques minutes, le premier requin est repéré - une forme élégante et sombre nageant paresseusement sous le bateau en un éclair de bronze liquide. Cela vient si rapidement que beaucoup sur le bateau le manqueront la première fois; Ensuite, plus de requins apparaissent. Bientôt, le bateau est entouré.

Les plongeurs sont attirés par les bords, regardant dans l'eau avec un mélange de fascination et d'appréhension. Ce sont des prédateurs que nous, en tant qu'êtres humains, avons été conditionnés à la crainte avec une intensité presque primordiale, et pourtant nous sommes là, nous nous préparant à rouler sur le côté du bateau et au milieu. Les requins sont quant à eux indifférents aux personnes ci-dessus. Parfois, on brisera la surface, le soleil brillant, semblable à un diamant, hors de sa peau brillante. Une fois que suffisamment de requins se sont rassemblés, je donne mon briefing de sécurité; Ensuite, sur le compte de trois, nous versons tous en arrière et descendions rapidement vers le bar. Les jours où l'eau est claire, vous pouvez voir des arbres de lumière du soleil filtrant à travers le bleu pour réfléchir sur le sable ondulé à environ 100 pieds en dessous. Les Sharks, tous océaniques noirs, nagent autour de nous, venant parfois à portée de main sur leur chemin pour enquêter sur le tambour d'appâts.

Au début, leurs mouvements ressembleront au chaos. Après le choc initial de nos clients - lorsqu'ils ont contrôlé leur respiration et que leur fréquence cardiaque est revenue à la normale - ils pourront voir qu'il y a une sorte de ballet synchronisé en cours comme un requin, puis un autre, prend son tour à la tambour d'appâts. Je me souviens de ma première plongée et du sentiment de calme absolu qui est descendu quand j'ai réalisé que je n'étais pas en danger. C'est un privilège rare de partager l'eau avec ces prédateurs parfaits. Chacun a sa propre personnalité. Certains sont timides, certains sont bruyants, d'autres aiment taquiner en se rapprochant de plus en plus, puis en s'allumant à la dernière minute. Ce n'est qu'une seule fois que je me suis senti menacé, et c'était avec un requin qui avait été gravement blessé par une hélice de bateau. Ses accusations simulées ressemblaient à des avertissements, pas à des jeux, et j'ai terminé immédiatement la plongée.

Nous passons bien plus d'une heure avec les requins et quand il est enfin temps de refaire surface, je peux voir que beaucoup de nos clients sont réticents à le faire. Comme moi, ils ont eu une révélation. Les requins ne sont pas les tueurs deMâchoiresInfamie à êtrecraint et méprisé. Ils sont beaux, puissants et finalement des prédateurs d'apex paisibles pour être respectés et protégés. Lorsque nous sommes tous de retour en toute sécurité sur le bateau, la joie de vivre des clients est contagieuse. C'est l'une des meilleures parties de mon travail, et j'en profite en parlant à ceux qui sont intéressés par les menaces auxquelles sont confrontés les populations mondiales de requins. Il s'agit notamment de la surpêche et de la demande de soupe des ailettes de requin, de filets de requin et de programmes d'abattage, et de systèmes de récifs dévastés par le changement climatique et la pollution. Au moment où nous atteignons des terres, nous avons un bateau plein de écologistes marins - ce qui est après tout, tout l'intérêt de ce que nous faisons ici.

Le jour où j'ai rencontré Penelope

La seule expérience qui se démarque au-dessus du reste est le jour où j'ai rencontré Penelope. En été, les requins tigres reviennent à Aliwal Shoal et font souvent des apparitions en solo au tambour d'appâts. Un jour, nous étions à mi-chemin à travers une plongée lorsque j'ai repéré la forme révélatrice d'un tigre sur le bord de ma vision périphérique. Un frisson m'a traversé alors qu'elle s'approchait du tambour. Par rapport aux noirs océaniques, les requins tigres sont insaisissables, pleins de pouvoir latent et nettement royaux. C'est comme regarder une lionne apparaître parmi une famille de chats de maison gamboleurs. Elle se distinguait facilement des autres tigres que nous avions vus cette saison par une coupe en forme de croissant dans sa nageoire dorsale. Alors qu'elle nageait lentement et délibérément autour du tambour, je me suis retrouvé désespéré de me rapprocher.

J'ai signalé à mon patron, qui était occupé à manipuler le tambour pour libérer plus de parfum, me demandant si je pouvais m'approcher avec mon appareil photo. Il hocha la tête et j'ai nagé de la sécurité de la barre vers lui. Le requin Tiger tournait toujours, et alors que je nageais dans l'eau bleue entre la barre et le tambour, son circuit l'a amenée sur une trajectoire de collision directe avec moi. Je suis suspendu là-bas, transpercé, mon appareil photo devant mon visage alors qu'elle se rapprochait de plus en plus. À peine respiré, je savais soudain comment les lapins devaient ressentir lorsqu'ils sont pris dans les phares d'une voiture. J'avais oublié d'avoir peur, cependant - j'étais trop occupé à prendre des photos pour considérer la menace potentielle. Finalement, le requin tigre a détourné son parcours avec un coup infinitésimal de sa queue, traversant à quelques centimètres de mon visage avant de disparaître à nouveau dans le bleu.

Elle est venue et est venue plusieurs fois au cours de la plongée, et je suis tombée amoureuse d'elle. Nous l'avons nommée Penelope, et elle est devenue le premier requin tigre de la base de données dont nous avons commencé à garder une trace. Les autres étaient identifiables, avec la pratique, par leurs motifs et cicatrices uniques, mais seul Penelope a été immédiatement reconnaissable par sa nageoire déformée en permanence. Pour moi, elle est devenue l'incarnation de la puissance et de la beauté du requin tigre, et la preuve qu'en tant qu'espèce, ils méritent d'être vénérés au lieu de redouter. Contre toutes les chances (et il y en a beaucoup pour un requin tigre en Afrique du Sud), elle est retournée au haut-fond chaque année depuis.