この「ユニコーン」は最も奇妙な恐竜種でした

古生物学者は化石を発見するとき、先史時代の動物がどのように見え、どのように生き残ったのかを理解するために最善を尽くします。しかし、彼らの第一印象は必ずしも正確であるとは限りません。折れた骨、不完全なスケルトン、または欠落したコンテキストがあると、重要な特徴を誤解し、後で間違っていることが判明する仮定を立ててしまう可能性があります。それがまさに、現在チンタオサウルスとして知られている恐竜の発見で起こったことです。

当初、それは白亜紀後期によく見られたアヒルのくちばしを持つハドロサウルス科の単なる別のメンバーであるように見えました。しかし、1 つの奇妙な詳細が際立って、研究者を困惑させました。この恐竜は、頭蓋骨の中央から突き出た長いスパイク状の骨を持っているように見えました。より多くの化石物質が発見され、古い骨が再検査されるにつれて、古生物学者は最終的にチンタオサウルスの実際の姿についてより正確な画像をつなぎ始めました。これが彼らが見つけたものです。

チンタオサウルスの発見は当初古生物学者を困惑させた

近い

中国は化石発見に慣れている。 2015年、研究者らは専門家らの意見を取り入れた最も魅力的な化石の1つを発見したが、これは偶然にも臨夏盆地で最大の陸上哺乳類の1つであった。そして2021年、古生物学者らは贛州市で8000万年前の恐竜の卵が完全に無傷であることを発見した。

しかし、これらの発見の数十年前の1950年代に、中国山東省の古生物学者らが金港口層と呼ばれる白亜紀後期の岩層で恐竜の部分骨格を発見した。化石には動物の頭蓋骨と体の一部が含まれており、CCヤングとしても知られる中国の古生物学者ヤン・ジョンジャン氏によって1958年に記載された。彼は、近くの都市である青島の古いローマ字表記にちなんで、新種をチンタオサウルス・スピノリヌスと名付けた。

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恐竜の名前:	チンタオサウルス・スピノリヌス
期間：	白亜紀後期 (1億500万年前～6600万年前)
最初に発見されたもの:	1950年
最初に説明:	1958年、古生物学者の楊忠健（CCヤング）
家族：	ハドロサウルス
ダイエット：	草食動物

チンタオサウルスはハドロサウルス科の家族、白亜紀後期の恐竜のグループで、平らな鼻から「アヒルのくちばしの恐竜」とよく呼ばれます。ハドロサウルス類の恐竜は急速に進化して多様化し、その結果、さまざまな種にわたってさまざまな紋章の形が生まれました。背が高くて筒状のものもあれば、ヘルメットやフィンのように見えるものもありました。

「私たちの研究は、独特のハドロサウルス類の摂食装置が一度の爆発で急速に進化し、一度確立されるとほとんど変化を示さなかったことを示しています。それに比べて、精巧な展示の冠は数回の進化の爆発で多様化し続け、多くの奇妙で素晴らしい形状を生み出しました。」と述べた。トム・スタッブス博士、ブリストル地球科学部のカモノハシ恐竜の進化に関する筆頭著者および研究者。

しかし、チンタオサウルスで最も目立ったのは、古生物学者が他のハドロサウルス類の恐竜で観察したものと一致しない、頭部のスパイク状の骨でした。しかし、比較する例が他になく、その目的と真偽は何十年も謎のままでした。

古生物学者はチンタオサウルスの実際の姿について同意できなかった

ハドロサウルスのような管状の冠とは異なり、コリトサウルスまたはパラサウロロフス, チンタオサウルスは、先端に小さな裂け目のある一本のまっすぐな棘を持っているように見えたため、「ユニコーン恐竜」というあだ名が付けられました。恐竜の初期の図面では、珍しい紋章の根元に膨張可能な袋などの追加の機能が追加され、より「本物らしく」見えるようにし、欠落している文脈を埋めていました。しかし、これらの創造的な芸術的演出があっても、スパイクは依然としてその近縁種で見られるものとは似ていませんでした。

フランスの古生物学者フィリップ・タケ氏を含む一部の研究者は、スパイクは間違いだったと確信していた。同氏は、恐竜の死後、鼻骨が所定の位置から移動したのではないかと示唆したが、化石が何百万年もかけて埋もれたり、砕けたりする場合には、これは珍しいことではない。タケットはまた、鼻骨は実際にはサウロロフィンと呼ばれるハドロサウルス類の亜群と同様に、前方と下方を向いていると考えた。

他の多くの研究者はヤン・ジョンジャンによるチンタオサウルスの最初の記述に疑問を呈したが、その後の化石の発見によって彼の解釈がほぼ正しいことが確認された。

古生物学者はついにチンタオサウルスの紋章についての真実を明らかにした

2013年、研究者らは元のチンタオサウルスの化石と一緒に見つかった骨を再調査した。これらには、上顎と鼻の領域の一部が含まれていました。当初、これらの骨は別のハドロサウルス類に属するものとしてラベル付けされていましたが、広範な研究の後、科学者たちはそれらが実際にはチンタオサウルスに属していることに気づきました。この発見は、タケの仮説に反して、スパイク状の冠が頭蓋骨の実際の一部であることを意味しました。

これらの新しい発見により、古生物学者たちはアルベルト・プリエト＝マルケスとジョナサン・ワグナー恐竜の頭部の最新の再構成を作成しました。彼らは、これまでの多くの図が示していたように、スパイクはまっすぐに突き出ていないと主張した。その代わりに、おそらく後方に傾いて眼窩の上の骨に接続されていると考えられます。紋章の残りの部分はまだ見つかっていないが、他の紋付きハドロサウルス科のものと同様に、おそらく鼻の前部から後部まで伸びていたと考えられる。

アルバート・プリエト＝マルケス、ジョナサン・R・ワグナー/ウィキメディア・コモンズ

チンタオサウルス・スピノリヌスの内冠の解剖模型。

チンタウサウルスはかつてユニコーンに例えられていましたが、現在ではそのトサカが靴べらのような形をしていた可能性の方が高いようです。そこで、数十年にわたる議論の後、研究者たちはついにチンタオサウルスがどのようなものであったかについてのより正確な解釈を発見しました。これは、先史時代の生物に関する初期の解釈がしばしば誤解を招く可能性があることを証明しています。しかし、チンタオサウルスが長い間誤解されていたとしたら、他にどれだけの恐竜が依然として不正確な視覚的説明を持っている可能性があるでしょうか?