最長の海洋生物は実はクラゲではない

Elmo

2025-02-27

海洋最大の生物について考えるとき、すぐに強力なシロナガスクジラや巨大なホホジロザメのイメージが浮かぶかもしれません。地球上で最も長い生き物の一つとみなされているライオンのたてがみクラゲの広範囲にわたる触手を思い浮かべる人もいるかもしれません。

しかし、最長の海洋動物の真のタイトル保持者はあなたを驚かせるかもしれません、そしてそれは確かにクラゲではありません。サイフォノフォアをご紹介します。これは、信じられないほどの距離に広がることができる謎の深海植民地生物で、単一の「動物」とは何かという私たちの定義そのものに疑問を投げかけます。

サイフォノフォアとは何ですか?

サイフォノフォアのさまざまなクレード。カトリオナ・マンロ、ステファン・シーベルト、フェリペ・サパタ、マーク・ハウソン、アレハンドロ・ダミアン＝セラーノ、サミュエル・H・チャーチ、フレイヤ・E・ゲッツ、フィリップ・R・ピュー、スティーブン・HD・ハドック、ケーシー・W・ダン著 –ウィキメディア・コモンズ

シロナガスクジラは体長が最大 110 フィート (33.5 m) に達し、これまで知られている中で最も重く、海で最も長い生き物の一つです。ライオンのたてがみクラゲは、触手を120フィートを超えて伸ばすことができ、時にはクジラの長さに匹敵します。しかし、サイフォノフォアは両方の生物を上回り、130 フィート (40 メートル) を超えることもあります。

サイフォノフォアは伝統的な意味での単一の動物ではありません。彼らは植民地生物です。各サイフォノフォアは、ズーイドとして知られる多数の個別のユニットで構成されています。クラゲやサンゴに関連していますが、サイフォノフォアは異なります。コロニー内の各動物は、摂食、生殖、防御などの特殊なタスクを実行しますが、独立して生存することはできないためです。これらのズーイドは一緒になって、海中を漂うより大きな統合された「超生物」を形成します。

一見するとクラゲと間違われることが多いサイフォノフォアは繊細で、時には透明で、動くとリボンのように見えることもあります。彼らの体には、種に応じてさまざまな形や色があります。多くの場合、それらは光るパッチや生物発光パッチを示し、深海で魅惑的なディスプレイを作り出します。完全に伸ばすと、最大長さ 130 フィート (40 m) に達する驚くほど長くなり、獲物を捕まえるのに役立つらせん状またはループ状の形状を形成することがあります。

カジュアルなスキューバダイビングでサイフォノフォアを見つけることはほとんどありません。通常、彼らは外洋に生息しており、時には太陽光がほとんど届かない深海、またはまったく太陽光が届かない深さ（深さ 5,200 ～ 7,500 フィート（1,600 ～ 2,300 メートル）の間）に生息しています。これらの生物に関する知識のほとんどは、深海の潜水艇と遠隔操作探査機 (ROV) によって提供されています。これらの探検の映像は、彼らが水柱の中でいかに優雅に浮いているかを明らかにしています。

サイフォノフォアの生物学

サイフォノフォアの最も魅力的な側面の 1 つは、動物間の分業です。各コロニーには特殊なユニットが含まれています。

獲物を捕らえた触手でズーイドに餌を与える。
卵子と精子を放出する生殖ズーイド。
身を守るために刺細胞で武装した防御型ズイド。

これらのユニットは、遺伝子的には同一であるにもかかわらず、独自の形態と役割を持ち、単一の統合された生命体として機能します。

サイフォノフォアは捕食性で、刺胞を積んだ長く刺す触手を使って小魚、プランクトン、その他の生物を捕食します。それらは、水柱をゆっくりと通過し、フィラメントをかすめる不注意な生き物を捕まえる漂流網のようなものだと考えてください。捕獲後、獲物はコロニーの共有胃血管腔に沿って送られ、栄養分がすべての動物に確実に分配されます。

サイフォノフォアでの繁殖はコロニー全体の出来事です。生殖ゾイドは卵と精子を水中に放出し、そこで受精が起こります。これにより、幼虫が最終的に新しいサイフォノフォアのコロニーに成長します。興味深いことに、新しいコロニーは基本的に親のクローンであり、同じ遺伝コードを維持しながら、時間の経過とともに独自の特化したズーイドを形成します。

広大な外洋に生息するサイフォノフォアは、あらゆる摂食機会を利用しなければなりません。その極端な長さは生物学的なトロール網のように機能し、水柱全体に散らばる獲物を捕獲するために範囲を広げます。この設計は、深海における食料資源の希少かつ予測不可能な分布に対するエレガントな解決策です。

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コロニーの柔軟な鎖のような構造により、サイフォノフォアは状況に応じてアコーディオンのように収縮したり拡張したりすることもできます。餌が豊富にある場合は、拡大してより大きな網を形成することができます。豊かでない時期には、エネルギーを節約するために収縮することがあります。この構造的適応性により、海底や頭上の太陽光から遠く離れた、困難な中水域環境での生存が強化されます。