世界で最も孤立した動物集団

ほとんどの動物種にとって、広い網を張ることが生き残るための信頼できる方法です。新しい生息地に適応でき、小さなニッチに限定されなければ、動物はより容易に適応し、必要に応じて移動することができます。しかし、より広範囲の種の中には、この論理を回避する個体群も存在します。生息地の断片化、地理的な分離、または競争に応じた独自のニッチの採用によるものであっても、これらの個体群は、孤立した生息地と珍しい生活様式によって、他の種と区別されています。

下を覗くと、バットグアノとオレンジがかった皮膚を着て泳ぐ洞窟に住むアフリカドワーフワニや、サケを狩り、島の間を泳ぐ太平洋北西部のシーオオカミなどの奇妙な生き物に出会うことができます。それぞれは、孤立が種の戦略をどのように書き換えるかを示す驚くべき例です。

ガボンの洞窟に住むアフリカドワーフワニ

ガボンのアバナ洞窟にアフリカドワーフワニ (Osteolaemus tetraspis) の残存個体群が生息している理由を正確に知る人は誰もいません。研究者らは、西アフリカの内陸海岸線の大部分に範囲を及ぼすこの種が、どのようにしてこのような人里離れた場所に店を構えるようになったのか、何匹いるのか、いつそこに到着したのか、何が彼らにそうさせるのかについても分かっていない。

実際、科学者にとって、なぜ半水生の表層種がコウモリを食べ、仲間のワニが好むことで知られる日光を避け、液体グアノ（コウモリの糞）の中をオレンジ色に変色し始めるほど長い間泳ぐことを選択するのか想像するのは難しい。それにもかかわらず、アバナ洞窟のアフリカドワーフワニはまさにそれを行っています。

ガボンの「普通の」地上個体の隣にあるオレンジ色の洞窟に住むドワーフワニ。オリヴィエ・テスタ著 – 自身の作品、CC BY-SA 3.0、ウィキメディア・コモンズ。

生理学的に、この種は地上のいとこにほぼ似ています。すべてのワニの中で最も小さいにもかかわらず、アフリカドワーフワニはあらゆる説で体長約6フィートに達し、異常に丈夫な鎧のような皮膚でその大きさを補っています。しかし、その異常な生活環境の結果として、洞窟に住む個体と地上の個体との間には、顕著な違いが 1 つあります。それは、腹が黄色で背中が茶色の仲間とは異なり、オレンジ色であることです。

まだ確信は持てませんが、アバナ洞窟のワニの個体群の鎧がオレンジ色に染まっているのは、ワニが一日のほとんどを水浴びに費やす液体グアノに高濃度の尿素が含まれているためであると科学者たちは理論づけています。これらの研究者らは、それが彼らの皮膚を漂白しているため、異常な色になっているのではないかと理論づけています。しかし、いくつかの研究は、遺伝子変異が関与している可能性を示唆しており、その変異により、洞窟に生息するワニが地上のアフリカドワーフワニの個体群から完全に遺伝的に分化する方向に誘導されている可能性がある。動物集団が極度に孤立した場合（たとえば、洞窟などの地理的障壁によって）によく起こることですが、遺伝的亀裂が目前に迫っている可能性があります。

太平洋岸北西部のシーオオカミ

カナダのバンクーバー島の干満帯を探索する一匹の沿岸オオカミ。

北米の食糧が豊富な太平洋岸北西部には、動物個体群が新たなニッチを開拓する機会が十分にあります。そして、ブリティッシュ・コロンビア州とアラスカ州南部の海岸では、ハイイロオオカミの一群がまさにそれを行った。太平洋岸北西部に生息する、その名にふさわしい「海のオオカミ」は、内陸の仲間から隔離され、海岸の恵みに頼って暮らしています。

バンクーバー沿岸オオカミ (Canis lupus crassodon) としても知られるこの亜種は、一見したところ、内陸のオオカミと驚くほどよく似ています。詳しく調べると、彼らはより小さく、沿岸のオオカミの最大体重は約60ポンドで、内陸のハイイロオオカミの体重よりも低いことがわかります。これらの小さくて引き締まった体は沿岸での生活によく適応しています。機敏で適応力のある沿岸オオカミは、餌を求めて沖合の島々の間を何マイルも泳ぐことが知られています。

そして、その食べ物は典型的なハイイロオオカミの食事とはまったく似ていません。サケ、打ち上げられたクジラ、アザラシはいずれも沿岸オオカミの食事のかなりの部分を占めており、獲物の 75% もが水生生物であると考えられています。当然、これは彼らが優れた水泳選手でなければならないことを意味し、彼らは内陸部のいとこたちよりもはるかに優れています。結果？かつて海岸に進出した少数のオオカミは、採用した生態学的ニッチで大きな成功を収めました。

ルー湖マリンの淡水に生息するゴマフアザラシ

野生のゴマフアザラシの群れ。

海に住むアザラシはどのようにして内陸の湖に行き着くのでしょうか?それが、ケベック州北部のルー・マリン湖に関してよく提起される質問です。 「アザラシの湖」を意味する名前から、通常は海のゴマフアザラシがこの一連の湖に生息するようになった地理の特異性に、訪問者が長い間魅了されてきたことは明らかです。では、その特異性は何だったのでしょうか?

一言で言えば最後の氷河期。これらの湖は、3,000 ～ 8,000 年前の氷河現象によって海から隔離されたと推定されています。氷河が形成されると、ゴマフアザラシの個体群は大部分の種から隔離されたと考えられ、適応する以外に選択肢はなく、一連の淡水湖を住処としたと考えられます。最近では、ゴマフアザラシの個体群は、いくつかの重要な点で海洋の仲間と異なってきています。より濃い毛皮、幅広で平らな頭蓋骨、そして繁殖時期の違いが、このゴマフアザラシの個体群を他の個体群と区別しています。

現存するアザラシの正確な数は不明ですが、2015 年の調査では、生息数が少なくとも 52 頭であることが明らかになりました。これは憂慮すべきことのように聞こえるかもしれませんが、湖の閉鎖的な生態系では膨大な数のアザラシが生息できなかった可能性が高いことを覚えておくと役に立ちます。それにもかかわらず、このような小規模でニッチな個体群が介入なしには適応できない可能性が高い気候変動に直面して、彼らの将来を確保するための取り組みとして、カナダ政府によって保護種として認められています。

以下も参照してください。見る＆やるスイスの州: 1 週間でさまざまな世界を探検

ギルの森のアジアのライオン

アジアのライオンは、ライオンの亜種、Panthera leo leoです。その範囲はインドのグジャラート州のギル国立公園とその周辺地域に限定されています。

大衆文化では、ほぼ間違いなくライオンをアフリカと結び付けます。サファリに行く人にとって、絶対に食べたい種のリストにある種です。しかし、ライオンがトルコからインドまで生息していた時代もあり、アジアのライオン (パンテーラ レオ レオ) は、インド西部の森林の小さな孤立した場所ではありますが、今日でも生息しています。かつて西アジアと中央アジアの広大な地域で頂点に君臨した捕食動物は、現在ではグジャラート州のギル森林に約600頭が生息する遺物となっている。

ほぼ絶滅した種を孤立した種と呼ぶのは奇妙に聞こえるかもしれませんが、生き残っているアジアのライオンについてこれ以上適切に説明するものはありません。そして、観察すればわかります。アフリカの同類に比べて、アジアのライオンは体が小さく、毛色の変化が大きく、たてがみが薄いことがわかります。しかし、この生き残った個体群が分離されたのはアフリカのライオンの個体群だけではありません。数千年前、水位の上昇によりインドのこの地域が中央アジア本土から隔離されたとき、ギールの森の個体群は他のアジアのライオンの個体群から遺伝的に分かれました。

現在、インドのアジアライオンは保護された保護区に住んでいます。

アジアのライオンの生息域のこの最後の砦が病気や人間との衝突によって全滅するのを防ぐため、保護活動が進められています。 （数百頭の個体が世界中の動物園で飼育されていますが、これが野生で最後に残っている個体です。）

ザ・ネネ：コース外に飛ばされたカナダガン

ハワイにいるネネの眺め。

昔々、カナダガンが観光旅行に行きました。オーケー、いいえ、それは起こったことではありません - 少なくとも故意ではありません。しかし研究者らは、普通のカナダガンがコースを外れてハワイに巻き上げられたのだから、やはり何らかの理由で起こったに違いないことを知っている。約50万年前にその群れ全体が島に上陸し、島の生活が島を変えたと考えられている。その結果、小型で、明らかにより快適な草食のガチョウの種は、水への愛情がほとんどなく、生き残るために多くの危険と戦わなければなりません。

ハワイ諸島で孤立して暮らすネネ (ハワイガン) には、予備の計画がありませんでした。人間による生息地への侵入と土地を改変する家畜の導入により、この種は 1950 年代までにほぼ絶滅に追い込まれました。しかし、再導入プログラムの成功のおかげで、ネネは増加傾向にあり、ハワイの脆弱な生態系を象徴するこの象徴は、住宅地を含むあらゆる場所に出現するようになりました。 （彼らは人間をあまり恐れないことで知られています。）

ネーネーまたはハワイガンとしても知られる、ハワイ諸島固有の鳥の一種であるネーネ鳥の群れの拡大図。

7 種のガンが最初の群れから枝分かれしたと考えられていますが、最初のポリネシア人航海者がハワイに到達して定住した直後、ネネを除くすべてのガンが絶滅しました。したがって、ネネ（Branta Sandvicensis）は、カナダガンの群れの運命的な熱帯休暇の唯一の生き残りです。そして、ネネはその祖先とは遺伝的に異なりますが、これまでに発見された種に対する隔離の影響のより興味深い例の 1 つです。

世界中のユニークな動物個体群

偶然であれ、新たなニッチ市場を開拓する試みであれ、生物学者にとって、ある種の少数の個体群が群れから外れ、驚くべき方法でライフスタイルの変化に適応しているのを発見することは珍しいことではない。そして、これらの個体群は極端な例であり、すべての孤立した個体群がそうではない方法で、その種の仲間とは大きく異なる状況に陥ることになります。それでも、これらは生物学が人々に何度も教えている真実の興味深い例だ。生命がドアを閉めるとき、たとえば、ある種を残りの種から切り離すとき、おそらく窓が開くだろう。