「白いライオンは存在しません」とサファリガイドは目を輝かせて微笑みながら言いました。「ただの神話です。」
実際、これらのライオンのささやきはティンババティと南部の土地から聞こえてきました。クルーガーで南アフリカ数世紀にわたり、野生で生息していたと考えられてきました。しかし、現在ではそのうち3頭が野生で生息していることが知られており、そのうち2頭は148平方キロメートルのンガラ私有動物保護区この地域の中心に位置するンガラは、地元のシャンガーン族の言葉でライオンを意味します。
私は、サファリガイドとして28年の経験を持つダイク・コサさんに、ンガラでホワイトライオンを見るのは夢の実現だと言いました。この地域での彼の経験は、ガイドとしての期間をはるかに超えています。彼の野生に対する本能は彼の中に根付いています。彼は成長期に、祖父（伝統療法士）と一緒にさまざまな材料を探して一度に何週間も野生の中で過ごし、必要なものを取りに何マイルもの茂みを抜けて一人で村に戻ることも珍しくありませんでした。幼い頃に自分の足跡を飲み込んだライオンの足跡を初めて踏んだ後、彼は周囲の土地と野生生物をどのように解釈するかをすぐに学ぶしかありませんでした。
「私は生まれてからずっとこの地域で暮らしてきましたが、白いライオンは長老たちが語る物語の中でしか語られていない動物です」
2年前まで、白いライオンはコサが言うように単なる神話だった。しかし、散発的に目撃されることはずっとあった。象牙色の白い毛皮を生み出す遺伝子は、この小さな地域特有の珍しい突然変異である。アフリカ野生のホワイトライオンが発見された唯一の場所です。
あらゆる困難を乗り越えて
2017年、ンガラ最大のバーミンガム・プライドの2頭の雌ライオンが7頭の子ライオンを出産した。何十年も白い子ライオンが生まれていなかったが、驚いたことにそのうち3頭が白だった。しかし、この3頭がもたらした興奮は、ロス雄として知られる2頭の雄ライオンがバーミンガム・プライドのために戦い、勝利したことですぐに消え去った。自分たちの血統を守るため、皆の悲しみにもかかわらず、2頭は子ライオンをすべて殺した。
ライオンの子のうち1歳まで生きられるのはわずか半分で、白い子の場合はさらに確率が低いと考えられている。コサさんは、子ライオンにとって茂みに溶け込む能力が不可欠だと話す。子ライオンは大人が狩りをしている間に放っておかれることが多く、捕食動物に対して非常に脆弱なのだ。
ホワイトライオンは、その白い毛皮が極めて珍しい白変遺伝子によって作り出されたため、非常に異常な存在です。この遺伝子は部分的に色素を失わせますが、アルビノとは異なり、他の特徴は色を保っています。さらに、この遺伝子は劣性遺伝子であるため、両親が黄褐色であっても、白い子ライオンを生むにはこの遺伝子を持たなければなりません。この遺伝子は、数世紀ぶりに、あり得ない可能性をすべて克服しました。昨年10月、ロスが引き継いでから数か月後、バーミンガムの群れの雌ライオンの1頭が、力強く勇敢な白い雄ライオンを出産しました。別の雌ライオンも、そのすぐ後に雌ライオンを出産しました。
宝探し
ひどく寒い朝、厚い毛布にくるまって、私たちは午前 6 時少し前に出発しました。アフリカの荒野の孤独の中にいるのは信じられないほど平和で謙虚な気持ちになります。コサを追跡しているゲデスはスポットライトで茂みをくまなく探し、時折、2 つの明るい瞳の反射を捉えます。ンガラでの最後の朝です。バーミンガムの群れは見つかりましたが、白い子熊はどこにも見当たりません。
コーサは早朝のレポートを収集するために車を走らせた。彼はこれを「ブッシュ テレグラフ」と呼んでいる。未舗装の道路の表面には動物の足跡が次々と現れ、コーサはそれを読み、分析し始めた。彼は一晩中ここを移動した動物を解読できる。何かが目に留まると、彼はスピードを落とし、ジープから飛び降りて物思いにふけりながら歩き続けた。
「主な群れが分裂したと思います。これは2頭の成獣のメスと3頭の子熊の足跡です」
私の目にはほとんど見えませんが、彼は下草の中の小さな変化を指差して「彼らはあちらの方向に動いています」と言います。保護区に関する完璧な知識を持つ彼は、ライオンが向かうと思われる方向をかなりの自信を持って予測することができます。
ンガラでは、ビッグファイブ（ライオン、ヒョウ、バッファロー、ゾウ、サイ）の正確な位置がわかっていない限り、車で道路外で足跡をたどることは禁止されている。ラジオとライフルだけを装備したゲデスは、徒歩で出発した。コサは、これが白いライオンの足跡であり、白い子ライオンが群れの主たる位置を明かし、効果的な狩りを妨げたために群れが分裂したと考えている。
ホワイトライオン
数時間後、私が完全に希望を失ったとき、ゲデスが無線で子熊を見つけたと伝えてきた。私たちはアフリカでしかありえない道順をたどりながら、藪の奥深くへと向かっていた。「水路から東に向かう2番目の道の途中に、焼けたノコギリソウの木が並んでいるのが見える。一番高い木に向かって進むと、シロアリ塚に出会う。そこから30メートル北にある。」
群れに向かって走り出すと、アドレナリンが湧き上がります。道を外れると、ゲデスの指示に従うのは困難です。低木や木々がサバンナに点在し、一番背の高い棘のあるトゲに向かって進むには技術が必要です。やがてシロアリ塚を見つけ、シロアリが近くにいることがわかりました。白いものが目に飛び込んできました。茂みの下で背中を転がしていたのは、10か月の雄の子熊で、キラキラした目で私を見ています。
若いメスは黄褐色の兄弟を飛び越えて押しのけ、母親の乳首を吸う。白い子は同年齢の黄褐色の子よりも明らかに大きく、この2頭にもそれが表れている。性格も明らかに大胆で、2頭とも注目を浴びようと飛び回っている。コサ氏は、これらの特徴は偶然ではなく、彼らの気性の激しさは白い毛皮の邪魔にならないように発達した特徴だと考えている。
未来
ライオンは、生息地の喪失や違法な野生動物取引など、大きなプレッシャーにさらされています。アフリカのライオンの個体数は 25 年間で半減しました。Ngala の &beyond チームは保護活動に熱心に取り組んでおり、土地、野生動物、コミュニティを保護するためにさまざまな戦略を採用しています。その戦略には、サイの角切りから地元の人々への教育と持続可能性の提供まで多岐にわたります。後者 2 つは、それ自体が将来の対話の基盤となります。
ンガラのホワイトライオンにとって、生き残る可能性が最も高いのは、保護区の保護下で比較的平穏に暮らすことであり、&beyond はそこで厳しい観察ポリシーをいくつか導入しています。これには、目撃時の車両数の制限や、子ライオンが大人から引き離されている場合の観察の全面禁止などが含まれます。しかし、保護区と隣接するクルーガー国立公園の間には柵はなく、クルーガー国立公園にはそのような制限はありません。子ライオンは、狩りを成功させることができる大きな群れの一員であることも支えになっています。
車で走り去る途中、私はコサが一人で微笑んでいるのを見つけました。彼は最近まで、白いライオンを見る機会に恵まれるとは思ってもいませんでした。そのため、毎回の遭遇を前回と同じくらい特別なものと考えています。
「数十年ぶりに、白い子ライオンの誕生数が増え始めています。このユニークな遺伝子プールがゆっくりと成長していることはわかっています。このことが、私の子供たちの子供たちにとって、私たちのライオンが単なる神話以上の存在であり続けることを保証してくれることを願っています。」
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