Nourriture et boire le Ghan à travers le centre rouge de l'Australie

L'un des grands voyages ferroviaires du monde, le Ghan s'étend de Darwin dans l'extrême nord de l'Australie jusqu'à Adélaïde au sud, à une distance de 2979 km - plus que Londres à Moscou. Suite à la voie des camelles «afghanes» pionnières du XIXe siècle, Shafik Meghji a sauté à bord pour admirer certains des paysages les plus dramatiques du pays.

C'était un peu comme prendre l'Orient Express à travers Mars

Il y a un plaisir distinct à lire sur de grandes histoires d'exploration pendant que vous voyagez à travers le même paysage dur dans le confort d'une luxueuse cabane ferroviaire. Assis sur un siège bien trémis, les pieds sur un pouf, et avec un G&T glacé à la main, j'ai posé mon livre sur les chameaux pionniers qui ont ouvert l'Outback et j'ai regardé par la fenêtre lors d'une grande étendue de désert rouge. C'était un peu comme prendre l'Orient Express à travers Mars.

Le Ghanest l'un des grands voyages ferroviaires du monde, mais il n'a été rendu possible que par une bande intrépide de chameaux au dix-neuvième siècle. Les premiers cameleers sont arrivés en Australie avec leurs bêtes de fardeau dans les années 1860 pour soutenir l'expédition Epic Burke et Wills Overland de Melbourne au sud au golfe de Carpentéria au nord. Ils sont rapidement devenus connus sous le nom de «Ghans» - abréviation des Afghans - bien qu'ils soient en fait venus de ce qui est maintenant l'Inde, le Pakistan, l'Iran et la Turquie, ainsi que l'Afghanistan.

Pendant les 150 années suivantes, les chameaux ont été le principal transport dans l'outback, avec des chevaux et des mules mal adaptés à l'environnement durable et aride. Ils ont permis aux lignes de télégraphe et de chemin de fer - y compris le précurseur du Ghan - d'être déposée à travers le «centre rouge» desséché.

Paysage sur le chemin

Ironiquement, les trains ont mis fin le grand âge du Cameleer «Afghan». Les chameaux redondants ont été mis en vrac dans l'Outback, où ils se multiplient rapidement. À un moment donné, il y avait environ un million de chameaux sauvages en Australie, bien que les chiffres aient depuis été réduits par les deux tiers.

Initialement connu sous le nom d'Afghan Express, le premier voyage du train a eu lieu le 4 août 1929, lorsqu'il a transporté 100 passagers lors du voyage de deux jours d'Adélaïde à la ville éloignée de Stuart (qui a ensuite été renommée Alice Springs). À ces débuts, il a dû faire face à la chaleur brûlante, aux inondations soudaines, aux feux de brousse et aux termites féroces qui ont dévoré la piste de calibre étroite.

Une nouvelle ligne de calibre standard - complète avec des dormeurs en béton à l'épreuve des termites - a été construit en 1980, juste à l'ouest de l'itinéraire d'origine. Mais ce n'est qu'en 2004 que le chemin de fer a finalement atteint Darwin.

Nous avons rapidement quitté la ville et les signes de l'humanité sont devenus régulièrement moins courants

Mon propre voyage a commencé par un mercredi matin plus chaud à Tropical Darwin, lorsque j'ai vérifié dans ma cabine privée, climatisée et à la suite de la salle de bourse. Le Ghan, près d'un kilomètre de longueur et transportant environ 200 passagers, se déplace chaque semaine dans chaque direction entre Darwin et Adélaïde. En route, sur trois nuits et quatre jours, il appelle dans les villes éloignées de Katherine, Alice Springs, Marla et - lors de voyages prolongés «Ghan Expedition» - Coober Pedy.

Après avoir quitté rapidement 10 heures du matin, nous avons rapidement quitté la ville, traversant la rivière Elizabeth et passant par un paysage à flat à crêpes de sous-bois broussailleux, d'arbres minces et de monticules de termites déchiquetés, qui provenaient du sol comme des pierres tombales. La fumée vaporeuse a augmenté au loin des incendies contrôlés conçus pour stimuler une nouvelle croissance. Les signes de l'humanité sont devenus régulièrement moins courants.

Le compartiment du restaurant

La légende raconte que dans les années 1930, le Ghan était autrefois bloqué pendant deux semaines au milieu de l'outback. Les stocks de nourriture ont diminué et le conducteur a eu recours à des chèvres sauvages pour nourrir les passagers. Aujourd'hui, il n'y a aucune chance d'avoir faim à bord.

Pour le déjeuner, je me suis installé à des viandes de brousse fumées - emu, kangourou et crocodile - suivie d'un curry de buffle de style Penang, puis d'un cheesecake à mangue et au citron-myrtle. Alors que nous mangeons, le paysage a lentement changé, apparaissant à Tamer, sinon exactement apprivoisé. Des plaques de prairies dorées, des champs soigneusement plantés et des escarpements peu profonds sont apparus à l'approche de Katherine.

La ville, la quatrième plus grande du Territoire du Nord avec environ 10 000 personnes, est la porte d'entrée du parc national de Nitmiluk. Cette réserve contient les gorges de Nitmiluk, formées par la rivière Katherine, qui a sculpté un itinéraire à travers le grès du plateau terrestre d'Arnhem. Malgré son nom, il y a en fait 13 gorges ici, séparés par des rapides et en boxant en imposant des falaises.

La rivière abrite plus de 40 espèces de poissons, tortues, terrapins et crocodiles d'eau douce. Pendant la saison des pluies, lorsque le déluge relie la rivière à la mer, ces derniers sont rejoints par leurs cousins ​​plus grands - et beaucoup plus agressifs -. "Voici comment vous faites la différence entre les deux: dans l'eau, un croc d'eau douce nagera de vous; un croc d'eau salée nagera vers vous", a déclaré notre guide, alors que nous naviguons à travers les deux premières gorges. "Mais bien sûr, il est trop tard."

De chaque côté du bateau, les falaises en flèche ont une rose dans une gamme de couleurs frappante: gris, blanc, orange, jaune, cuivre, et tous se sont mélangés. Certains étaient des côtés transparents, d'autres effilés, quelques-uns ont fait un pas, comme si un géant était allé travailler avec un grand ciseau. L'arbre mince occasionnel s'est éteint des crevasses élevées, défiant apparemment la gravité.

Il était facile de voir pourquoi la région était sacrée pour les gens de Jawoyn locaux, qui croient à Bolung le serpent peint, une divinité vivifiante, vit dans la deuxième gorge. Il y a des représentations de Bolung sur la face rocheuse, toujours évocatrices, 8000 ans après avoir été peintes pour la première fois.

Paysage

À la fin de la croisière, nous sommes retournés à l'entraîneur devant un tas d'arbres dont les branches étaient recouvertes de ce qui ressemblait à des sacs en plastique noir, mais il s'est avéré être des chauves-souris aux fruits, suspendus à l'envers par leurs pieds. Alors que nous passions, ils se sont réveillés avec une cacophonie de cris et de grincements aigus.

Le Ghan est reparti à 18 heures, et il y avait une atmosphère conviviale au bar, alors que les voyageurs échangeaient des histoires, aidés par une excellente McLaren Vale Shiraz. Le dîner était encore meilleur que le déjeuner: des pétoncles en épices asiatiques, une côte de bœuf rôti lente et une généreuse planche de fromage. Je suis dandonné dans ma cabine pour trouver mon lit composé, et un digestif et une soucoupe de chocolats en attente sur la table d'appoint. Je me suis endormi sur le clic-clack des roues sur les rails.

Photo du train

Au cours du petit déjeuner le lendemain matin, les montagnes des gammes MacDonnell sont apparues, et nous nous sommes rapidement tirés dans des ressorts ensoleillés mais qui ont fait peur. C'était à mi-chemin pour le Ghan mais la fin de la ligne pour moi.

Shafik Meghji co-auteur le guide rugueux de l'Australie.

Image du haut © Daniel Cortez / Shutterstock