Voir et faire baisser la carte dans l'Atacama: les villes fantômes étranges du Chili

Des milliers de voyageurs étrangers visitent les geysers, les sel, les oasis et les volcans du désert d'Atacama du nord du Chili, mais peu se rendent à deux des attractions artificielles de la région: les villes fantômes qui ont été belles de Humberstone et Santa Laura. Shafik Meghji nous emmène dans ces colonies abandonnées.

Les panneaux de «zone de danger» de tsunami jaune, plantés comme des tournesols au coin de la rue, guident notre voiture le long du front de mer d'Iquique. À l'intérieur des terres, grimpant la cordillère de 800 mètres de haut qui fournit une toile de fond à la ville, la voiture ralentit à une rampe pour atténuer une section de route qui s'est effondrée lors du tremblement de terre de magnitude 8,2 en avril 2014.

Au-delà de l'iquique, la brume du matin s'évapore, la chaleur s'accélère et l'atacama desséché s'étend au loin. Cette partie du nord du Chili est l'un des endroits les plus secs et les plus inhospitaliers de la Terre; Il est si d'un autre monde que la NASA l'utilise pour tester ses véhicules d'exploration Mars.

Humberstone, Chili © Przemyslaw Skibinski / Shutterstock

"Il n'y a pas une personne en vue"

Notre point de vue à l'avance est temporairement floue alors que des nuages ​​de poussière gonflants remplissent le ciel, le résultat d'exercices de réservoir de l'armée chilien, mon guide, Jaime, explique. Ensuite, à environ 45 km à l'intérieur des terres d'Iquique, une vue étrange apparaît devant: au milieu de la plaine du désert se trouve le squelette rouillé géant de ce qui ressemble à un navire marron.

Lentement, d'autres structures se matérialisent: un ensemble de voies ferrées, des grappes de huttes et d'entrepôts, et enfin des rangées de maisons et de rues poussiéreuses soignées. Il n'y a pas une personne en vue.

Cette ville fantôme, Santa Laura, est l'un des restes d'une industrie largement oubliée qui a fait du désert d'Atacama l'un des endroits les plus précieux au monde. Au XIXe siècle, les vastes gisements de salporte (nitrate de potassium) dans la région - alors faisant partie du Pérou et de la Bolivie - étaient fortement en demande d'utilisation comme engrais et poudre à canon en Europe et en Amérique du Nord.

Devenir un site du patrimoine mondial de l'UNESCO

Une industrie en plein essor s'est développée, avec des barons de nitrate rapace - beaucoup d'entre eux britanniques - utilisant les bénéfices élevés pour construire des demeures opulentes dans des villes comme IQique. En 1878, la guerre du Pacifique a éclaté entre le Chili, le Pérou et la Bolivie: cinq ans plus tard, le Chili est sorti victorieux, après avoir saisi tous les territoires de nitrate.

Sur les années environ d'Onicinas salitreras (salinpret works) qui fonctionnaient à l'apogée de l'industrie, une seule - María Elena - fonctionne toujours. Les autres ont disparu, dépouillé de tout ce qui est précieux et finalement avalé par le désert après que la Première Guerre mondiale a signalé le début de la fin du boom du nitrate. Mais pour une bizarrerie de destin, Santa Laura et Humberstone voisin auraient souffert de la même manière.

«Après que les mines aient été abandonnées dans les années 1960, elles ont été occupées par des sans-abri. Il y avait des ordures partout, des graffitis, les corps momifiés de chiens morts», explique Jaime. «Santa Laura et Humberstone ont ensuite été achetés par un homme d'affaires qui prévoyait de vendre les restes de la ferraille. Mais il a d'abord fait faillite, ce qui l'a en fait préservé. Ils ont été repris par une organisation à but non lucratif, nettoyée et fabriqué des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005.»

Humberstone, Chili © Jess Kraft / Shutterstock

"Un sentiment que vous êtes dans une sorte d'hôpital Steampunk"

Aujourd'hui, Santa Laura, qui a ouvert ses portes en 1872, est un parc d'aventure pour toute personne intéressée par l'archéologie industrielle. Jaime et moi arrivons tôt le matin et avons le site étrange pour nous-mêmes. À son apogée, l'Onicina abritait plus de 870 habitants: les travailleurs vivaient avec leur famille et pendant une grande partie de l'histoire de la plante ont été traités avec épouvantable. Ils ont travaillé de longues heures, dans des conditions difficiles, payées en «jetons» échangeables uniquement dans les magasins de l'Onicina, et la dissidence se sont rencontrées par répression ou même massacre.

Errant autour de Santa Laura, coupant des touffes de caliche blanche friable (salporte non raffiné), nous découvrons un trésor de la technologie de l'ère victorienne: les restes d'une gare et de voitures de train; une usine avec des machines, des refroidisseurs et des compresseurs de coupe en métal; et une centrale électrique avec un moteur à gaz fabriqué à Halifax et des poutres en acier de Lanarkshire au Royaume-Uni. Préservés dans l'air sec du désert, la plupart des machines semblent être toujours en état de marche.

Le «navire marron» se révèle en fait être une usine de lixiviation, son mât un fumoir. Les murs en tôle ondulés rouillés - l'un d'eux percé par plusieurs trous de balles - grincement et gémissent dans le vent. Il y a encore une odeur distincte d'iode (un sous-produit du processus de salpêtre) donnant le sentiment que vous êtes dans une sorte d'hôpital Steampunk.

«La sensation de la côte ouest, petite ville américaine»

À quelques kilomètres est le Humberstone plus grand et plus largement restauré. Il a été repris par le gouvernement chilien, qui en 1932 l'a nommé après l'entrepreneur britannique de nitrate James «Santiago» Humberstone. À son apogée, la ville comptait une population de 3500 personnes: «Bien qu'elle ait la capacité de deux fois ce nombre. L'industrie s'effondrait dans les années 1930 et que le gouvernement voulait juste donner des emplois aux gens», explique Jaime.

Une grande partie de l'architecture est Art Deco, donnant à Humberstone la vague sensation de la côte ouest, de la petite ville Americana et de nombreuses maisons de travailleurs ont été transformées en mini musées. L'une des plus évocatrices est remplie de lettres qui met en lumière la vie quotidienne: on révèle une «grève» par des femmes au foyer qui refusaient de cuisiner pour leurs maris jusqu'à ce qu'ils reçoivent un charbon de qualité de meilleure qualité pour les fours; Un autre s'est plaint du coût de la construction d'un nouveau court de tennis.

Humberstone, Chili © Jess Kraft / Shutterstock

Le centre-ville

Dans le centre-ville, les installations survivantes montrent que dans les années 1920 et 30, les conditions s'étaient lentement améliorées. Il y a une grande piscine vide, avec une plongée; une école remplie de bureaux en bois et de graffitis (parfois risqués); et une horloge de ville collée en permanence à 16h. Surplombant la place de la ville se trouve l'ancien hôtel, avec des chambres, un restaurant, un bar, une salle de billard et une entrée séparée à l'arrière pour les travailleurs, qui ont été interdits d'utiliser la porte d'entrée. Les conditions peuvent s'être améliorées, mais une hiérarchie stricte s'est poursuivie dans les Oficines.

Ces bâtiments en ruine lentement donnent l'impression que l'atacama hostile avait été apprivoisé - mais à cinq minutes à pied de la zone industrielle vous rappelle la dureté de l'environnement. Il est plus chaud, sans ombre, et le vent fouille, nous couvrant dans une brillance de poussière et de crasse. Au-delà des usines et des entrepôts, un moteur de train solitaire fait face au désert.

Le point culminant de Humberstone, cependant, est son théâtre glorieux (et soi-disant hanté). À l'intérieur, perché sur un siège en bois, il est étrangement silencieux, comme si une performance venait de se terminer.

Planification de votre voyage au Chili

Prêt à explorer le Chili? Avec notreService de voyage sur mesure, vous n'avez pas à passer des heures à rechercher pour faire votre voyage de rêve. Prenons soin de la planification et de la réservation. Nos voyages sont fabriqués par des experts en voyage locaux et sont entièrement personnalisables pour vos désirs et vos besoins. Voici quelques-uns de nos voyages du Chili.

• Chili luxueux(11 jours): Découvrez les merveilles du Chili: les appartements de sel et les lagons d'Atacama et l'île de Pâques avec ses monolithes en pierre emblématiques. Profitez d'un séjour spécial dans les hôtels de premier ordre.
• Chili exploré(10 jours): Découvrez les extrêmes de la Patagonie, des montagnes dentelées pour effacer les lacs de Torres del Paine, contrastant avec la ville dynamique de Santiago.
• Triangle andine(16 jours): Commencez à Santiago, puis aventurez-vous dans le désert d'Atacama. Traversez en Bolivie pour le salé emblématique, suivi d'une exploration de Salta et de Buenos Aires en Argentine.

Ou parcourir d'autres itinéraires du Chili.