Est-il durable de visiter l'Antarctique?

L'Antarctique est l'un des derniers endroits non perturbés de la planète. Les êtres humains ne traversent ce paysage isolé que depuis seulement 200 ans depuis sa découverte en 1820. Contrairement à de nombreux autres endroits où notre présence a eu un impact négatif,AntarctiqueReste toujours pratiquement préservé.

C'est notre continent le plus peu peuplé. Il n'a pas de résidents permanents ni de cultures autochtones, seulement une communauté scientifique d'environ 1000 personnes en hiver, en plein essor à environ 4000 en été. Avec des paysages époustouflants, les opportunités de se rapprocher de la faune et une chance de vivre ce que peu ont et jamais, l'Antarctique est devenue une destination convoitée. Mais le voyage est-il durable?

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L'histoire du tourisme en Antarctique

Les touristes sont arrivés en Antarctique en 1966 lorsque Lars-Eric Lindblad, un entrepreneur et explorateur suédois-américain, a mené le premier groupe à bord d'un navire naval argentin. Trois ans plus tard, il a commandé son propre navire, le MSLindblad explore, et a passé les 20 prochaines années à faire des passagers en tournées éducatives, pionnier de ce qui est devenu une «croisière d'expédition». Avec l'afflux d'opérateurs commerciaux, la nécessité de réglementer l'industrie pour protéger les projets scientifiques, les sites et les monuments historiques, la faune et le paysage vierge. En 1991, l'Association internationale des voyagistes en Antarctique (IAATO) a été créée «pour défendre et promouvoir la pratique des voyages en Antarctique sûrs et respectueux de l'environnement».

Iaato travaille de concert avec le système traité antarctique. L'Antarctique ne appartient pas à une seule nation mais plutôt régie par ce traité, qui a été mis en place pour favoriser une enquête scientifique. Il exige que «l'Antarctique ne sera utilisée à des fins pacifiques que», tous les résultats scientifiques doivent être partagés publiquement, et il n'y aura pas d'activité militaire, pas d'essais nucléaires ou de revendications territoriales sur le terrain. Depuis la signature de ce traité le 1er décembre 1959, à Washington, DC, par 12 pays, 42 autres nations ont fait partie du système. Pour garantir davantage la santé de l'Antarctique est conservée, le protocole sur la protection de l'environnement a été ajouté au traité. Les entités gouvernementales et touristiques en sont liées.

«L'IAATO joue de manière proactive en suivant les règles du traité antarctique, ainsi qu'en créant notre propre ensemble complet de directives pour nos membres afin de s'assurer que les visiteurs ont une expérience enrichissante et éducative sans avoir un impact sur l'environnement», explique Janeen M. Haase, directrice de la gouvernance et de la finance de l'IATAO. «Nous voyons aller en Antarctique comme un privilège, pas comme droit.»

Comment vous pouvez visiter l'Antarctiquede manière durable

Alors, que devons-nous, en tant que voyageurs consciencieux, considérer lorsque nous recherchons un voyagiste qui valorise les pingouins sur les bénéfices?

Il existe de nombreux types de navires et de tailles, des yachts de voile pratiques aux bateaux de recherche polaires, des principales compagnies de croisière aux petits navires d'expédition de luxe haut de gamme. La plupart s'éloignent deArgentineouChili, bien que certains partent deAustralie,Nouvelle-Zélandeet la Tasmanie, et parfois deAfrique du Sud. Les prix varient, mais un voyage au bas du monde peut faire une moyenne de 6 000 $ (5503 €) à 25 000 $ (22 932 €) selon la façon dont vos hébergements sont somptueux, la période de l'année où vous voyagez, la durée du voyage, les commodités à bord, et si la pente aérienne, les vols charts, les boissons alcoolisées sont incluses ou non. Certaines entreprises offrent des rabais de dernière minute sur les voyages sous-en-revues, tandis que d'autres ont des cabines de style dortoir, ce qui peut défrayer les coûts. Un bon point de départ lorsque les achats de navires sont leOSTsite web. Bien que l'adhésion ne soit pas obligatoire, les compagnies de voyages dans ce répertoire suivent des protocoles stricts.

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La taille des passagers est importante en termes de votre expérience. Les navires transportant 500 visiteurs ou plus ne sont pas autorisés à se rendre à terre tandis que les navires avec moins de 500 peuvent atterrir sur des sites approuvés, mais un seul navire à la fois. Il y a aussi un plafond sur le nombre de navires peut visiter le même site le même jour. En tant que couche supplémentaire de protection contre la surutilisation ou la perturbation des structures historiques et de la faune, seulement 50 à 100 personnes sont autorisées sur des terres à la fois, et pour 20 invités à terre, il doit y avoir au moins un membre d'équipage. L'autorisation de visiter des bases scientifiques doit être obtenue et n'est pas automatiquement accordée.

Avant de se diriger à terre, les passagers assistent à des briefings obligatoires sur l'endroit où ils peuvent et ne peuvent pas marcher toujours à la conscience d'endommager les nids, le terrain ou la végétation. Ils lavent leurs vêtements, leurs bottes et leur équipement avant et après des atterrissages pour éviter la propagation de la matière étrangère ou de la maladie. La faune a toujours le droit de passage, et une distance d'au moins 15 à généralement 300 pieds doit être maintenue en fonction de l'espèce, et si elles sont vues sur terre ou dans l'eau. Bien sûr, il va sans dire qu'aucun aliment ou boisson ne peut être pris à terre, pas de licenciements, pas de fumer, pas d'alimentation des animaux, et rien ne peut être retiré, pas même un petit caillou, alors n'y pensez même pas.

Croisières pédagogiques

Bien que tous les voyagistes soient encouragés par IAATO à offrir une composante éducative, la richesse de ce programme varie, tout comme la qualité des professeurs d'invités et l'expertise de l'équipe d'expédition à bord. Lorsque vous comparez le confort d'un navire, de l'hébergement, de la cuisine, des destinations visitées et du prix, ces deux facteurs feront une réelle différence dans votre expérience antarctique. C'est là que toutes les compagnies de voyages ne sont pas créées égales.

Lors d'une croisière, je me suis rendu en Antarctique avec Abercrombie & Kent(A&K), nous avons eu des conférences enrichies quotidiennes de renommés historiens, scientifiques, naturalistes, ornithologues et géologues sur un éventail diversifié de sujets. Nous avons également entendu des comptes personnels d'experts qui viennent en Antarctique depuis plus de 40 ans, faisant des centaines de voyages dans des bases scientifiques, souvent en hivernant.

"L'éducation a été une grande partie de ce voyage. Donc, même si cela s'appelle une croisière, il y a beaucoup d'apprentissage sur le continent, et pas seulement de le voir de première main, mais assister à des conférences de personnes vraiment compétentes", a déclaré le passager A&K Martin Mackay des États-Unis.

En tant que passagers, nous avons tenu pour acquis la facilité dans laquelle l'équipe d'expédition nous a manoeuvrés en toute sécurité dans les zodiacs pour les atterrissages à terre, et les compétences qu'il leur a fallu pour naviguer dans les petits bateaux en déplacement de la glace de mer, même lorsque le temps s'est transformé de façon inattendue.

Suzana Machado d'Oliveira, directrice de l'expédition d'A&K, qui a effectué plus de 300 voyages en Antarctique, travaille avec le même personnel d'expédition depuis plus de 20 ans. Elle pense que ce qui aura un impact sur le tourisme à mesure que cela se développera sera la qualité des équipes à bord. «Je peux dire avec confiance que nous pouvons faire des atterrissages dans des conditions que d'autres entreprises ne peuvent pas et toujours opérer en toute sécurité. Tout le monde vient ici depuis de nombreuses années, donc notre expérience individuelle et collective est énorme», a déclaré D'Oliveira. "Vous ne pouvez pas former des gens comme nous assez rapidement pour suivre l'augmentation du tourisme."

Depuis sa création, Iaato a enregistré la quantité de navires, de voyages et de passagers qui ont visité l'Antarctique, combien de personnes sont allées à terre et quelles activités dans lesquelles ils étaient engagés. La saison 2019-2020 a vu plus de 70 000 visiteurs, une augmentation drastique par rapport à la première saison documentée en 1992-1993, qui a vu 59 croisières avec seulement 6,704 passagers. Pourtant, à l'heure actuelle, notre empreinte touristique est encore minime. Le changement climatique est le problème le plus urgent.

"Ce que les gens font dans d'autres endroits sur cette planète ont un moyen, un impact beaucoup plus important que les touristes qui viennent ici", a déclaré D'Oliveira qui assiste aux réunions annuelles d'Iatto au nom d'A&K, et fait partie du comité de croissance du tourisme d'Iatto.

Le Dr James McClintock, récipiendaire de la médaille de cicatrice pour l'éducation et la communication, un auteur, professeur et un scientifique marin à la station Palmer en Antarctique où il a étudié les effets du changement climatique, a d'abord été en conflit sur le tourisme vers le continent blanc. «Les touristes endommageraient-ils l'écologie fragile d'un tel endroit? Les visites touristiques dans les postes de recherche perturberaient-elles la science en cours? Maintenant, après dix ans, la conférencière principale de l'Antarctique Communication Climate Change Cruise pour A&K, je peux dire qu'avec la conviction, les avantages l'emportent de loin sur les négatifs», a déclaré McClintock. "Oui, il y a une empreinte carbone pour les croisières en Antarctique. Mais, je crois que les invités qui écoutent avec enthousiasme les conférences sur le changement climatique, et son impact en Antarctique et ailleurs compensent ce coût. Ils retournent des ambassadeurs à domicile de l'Antarctique et plus apprécié de ce problème."

Zezinho Santos, la marche avec A&K deBrésilpense que «les meilleures croisières en matière d'action sur la durabilité peuvent prendre est de sensibiliser les gens, de connaissances et de compréhension de l'effort nécessaire pour maintenir l'Antarctique telle qu'elle est.»

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