Ceci est votre cerveau sur l'Antarctique: les pingouins, les icebergs et un approvisionnement à vie de crainte

Le rédacteur en chef Sebastian Modak est revenu de l'Antarctique en tant que personne changée - et il s'avère que la science peut expliquer pourquoi.

Quelque chose de drôle s'est produit chaque fois que je repérais une baleineAntarctique. Il était aussi involontaire que la respiration et s'est produit quelles que soient les espèces. Alors que j'attrapais le contour scintillant de la nageoire dorsale d'une orque ou du coup de chance triomphant d'une bosse, j'ai laissé échapper un rire profond et soutenu. Différent du rire de la société polie, ce fut une réaction plus primordiale; Le son de mon cerveau court-circuiter alors qu'il essayait de donner un sens à quelque chose de trop grand à comprendre.

Au cours de dix jours de navigation dans la péninsule de l'Antarctique, j'ai remarqué que le rire - souvent accompagné d'un long, perplexe et perplexe «Whaaaat ?!» - a également émergé dans d'autres situations. Il y avait les couchers de soleil à 22 heures, des lunettes d'une heure qui ont transformé les montagnes enneigées de la couleur du feu, puis du sherbet aux fraises, puis de la lavande humide. Il y avait les tourboisses de pingouins à des milliers - vous pouvez les entendre et les sentir avant même de les voir - rassemblées ensemble à des hauteurs impossibles, sillonnantes avec des «autoroutes de pingouin», pavées par le trajet infatigable dans les et venant vers l'eau ci-dessous. Il y a eu les heures passées dans un kayak, écoutant la chute tranquille de la neige sur la mer avant qu'elle ne soit soudainement interrompue par la fissure tonitruante d'un vêlage glacier quelque part.

Dans tous ces moments, j'ai ressenti une joie et une gratitude sans fin: cet endroit existe et je suis ici. Mais il y avait autre chose aussi, quelque chose qui m'a pris beaucoup de temps à identifier, parce que je n'étais pas habitué à cela, cela souvent. C'était, j'ai réalisé, une avalanche sans fin, incessante et consommée de crainte. À mon deuxième ou troisième jour sur le continent, je réorienais mes attentes. Aller en Antarctique n'était pas seulement un aperçu de l'un des endroits les moins visités de la Terre. Ce n'était pas seulement une fenêtre unique sur ce à quoi cette planète ressemble sans nous. L'Antarctique, j'ai réalisé, faisait quelque chose de irrévocable à mon cerveau.

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Antarctique: Votre guide de l'aventure

Se diriger tout le sud vers le sud

Voyager en Antarctique n'est pas facile. Outre les limites de l'espace (c'est loin) et du temps (ce n'est pas exactement apte pour une escapade de week-end), c'est également prohibitif pour la plupart du monde - Expedition Cruises en moyenne environ 12 000 $ par personne. Cela devient de plus en plus populaire. Ce qui a commencé comme un filet (il y a quelques centaines, il y a un demi-siècle) a augmenté à plus de 70 000 au cours de la saison 2019-2020.

Ces chiffres viennent duAssociation internationale des voyagistes antarctiques (IAATO), une organisation fondée par sept entreprises en 1991 comme moyen de réglementer le tourisme dans la région grâce à un ensemble de directives environnementales et de sécurité convenues. Aujourd'hui, l'IAATO a grandi pour inclure plus de 100 organisations membres différentes, notamment les voyagistes, les agents de voyage et les organisations à but non lucratif. Les voyagistes membres suivent des règles strictes, notamment une limite de 100 personnes sur les sites d'atterrissage à la fois et des restrictions concernant l'interaction avec les animaux.

Un traité de 1959 signé par 12 pays qui avaient des opérations scientifiques sur le continent à l'époque déclaré l'Antarctique «une réserve naturelle consacrée à des fins pacifiques uniquement». Toute entreprise souhaitant opérer en Antarctique doit être déconnectée des pays traités. Bien qu'une poignée de pays aient fait des revendications dans certaines parties du continent sous forme de recherche de recherche et militaire, c'est l'équivalent territorial de crier dans le vide, car beaucoup de ces affirmations restent méconnues. L'industrie du tourisme fonctionne de la même manière: une sorte de contrat de poignée de main qui voit chaque entreprise s'auto-réguler selon certaines directives basées sur le consensus.

La plupart des voyages de groupe organisés arrivent en mer, la plupart de ceux qui partaient d'Ushuaia, d'Argentine ou de Punta, du Chili. Mon voyage, réservé avecExpéditions Aurora, une entreprise australienne qui est membre de l'IAATO depuis 1995, a sauté le passage notoirement rugueux de Drake avec un court vol depuis les arènes de Punta sur une piste d'aération du gravier sur l'île King George dans l'archipel du sud des Shetlands, juste au nord du continent antarctique. J'ai eu droit à une gifle de crainte rapide et ferme avant que le voyage n'ait même vraiment commencé.

Je suis descendu du BAE-146 à quatre moteurs et je me suis retrouvé immédiatement transpercé par l'horizon. Juste au-delà du gravier brun de la piste et des conteneurs servant de laboratoires de recherche pour les bases chiliennes et russes à ce coin de l'île, j'ai vu des champs de neige intacte s'étendant dans l'infini. Dans une autre direction, un glacier, ressemblant à un mur de glace s'élevant de la mer. Croisant sur la colline, le soleil scintillait sur l'océan Austral et j'ai vu notre navire, leGreg Mortimer, indubitable de son arc inversé à la pointe de la technologie, en relief par une chaîne de montagnes noires, mouchetée avec les chutes de neige des jours précédents. Juste au bon moment, j'ai ri.

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Où les plans disparaissent

Tout voyage d'expédition est imprévisible, mais dans sans doute l'endroit le plus inhospitalier de la planète, il n'y a vraiment pas d'itinéraire. Cartes des expéditions Aurora '«Explorateur antarctique»Trip montre un itinéraire menant à un cercle englobant une large zone autour de la péninsule antarctique. L'implication est claire: nous le découvrirons quand nous y arriverons. Dirigé par un personnel d'expédition qui comprenait, entre autres, un ancien commando britannique, un explorateur suédois qui a suivi une fois sur les traces de l'explorateur légendaire Fridtjof Nansen en traversant le Groenland Overland, et un journaliste-monteer qui a également travaillé comme consultant pour le film d'animation de Penguin Animated.Pieds heureux, c'est exactement ce que nous avons fait.

Notre plan général - et celui de la plupart des croisières d'expédition en Antarctique - était de suivre la côte ouest de la péninsule antarctique où les conditions estivales sont pour la plupart bonnes et une diversité d'expériences sur la faune peut être vécue en peu de temps. À la fin de la deuxième journée, après les arrêts dans une colonie de Penguin Chinstrap sur l'île Half Moon et les restes fantomatiques d'une station de baleine sur l'île Deception, nous avions quitté les Shetlands du Sud, traversé le détroit de Bransfield et approchait du continent antarctique.

Chaque jour a commencé vers 6h30 avec une annonce de réveil du chef d'expédition Howard Whelan - lePieds heureuxGuy - Expliquer où nous étions et où nous nous dirigeons. Le Greg Mortimer accueille généralement environ 130 invités, mais c'est l'un des premiers voyages en arrière depuis que la pandémie covid-19 a fermé pratiquement toutes les croisières, elle n'a fait que 54 ans. Il a rendu la distanciation sociale facile et des moments de contemplation tranquille abondante.

C'est un navire bien aménagé, avec une bibliothèque confortable, un sauna et deux bains à remous, mais j'ai à peine participé à l'une des commodités. J'avais l'impression que je manquerais le point de passer une heure avec mes yeux fermés à faire un massage quand je pourrais être sur l'un des decks de vision pendant que nous nous serrons dans la chaîne Lemaire, craqueant à travers la glace à la dérive comme un marteau brisant fragile d'arachide; Quand je pouvais compter les sternes antarctiques et Cape Petrels dans le cadre d'une campagne scientifique citoyenne; Quand je pouvais regarder les icebergs passer comme les fantômes des navires perdus. Le prix associé à tout voyage en Antarctique signifie qu'il y a une tendance naturelle au luxe, mais même les offrandes les plus brillantes sur d'autres navires - majordomes privés, caviar à flux libre, un bloc de restaurants en ville - semblent être des distractions bon marché du vrai spectacle.

Lorsque je ne participe pas aux atterrissages (généralement deux par jour) ou aux activités (le kayak et la plongée en apnée ont été proposés pour une charge supplémentaire), j'ai passé des heures sur le pont. Mon cerveau a fait des saut périls pour saisir l'ampleur de cet endroit (1,4 fois la taille des États-Unis), la brutalité de sa mer et de sa glace environnantes (une liste obsédante de navires coulé et de vie perdus), et la menace que les humains pose (149 milliards de tonnes de glace fondue par an). La crainte n'arrêtait pas de venir dans un tel torrent qu'elle m'a temporairement poussé au-delà de tout doute pour savoir si je devrais être ici et vers quelque chose ressemblant à une pure joie.

Dans le weddell

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Le quatrième jour de l'expédition, nous avons été appelés dans la salle de conférence pour une mise à jour sur le plan. Une carte à l'écran a montré une mince bande de vents intenses qui se débarrasseraient de la péninsule. Nous ne serions pas en mesure d'opérer dans des coups de vent à 40 nœuds, a expliqué l'équipe. Donc, au lieu de cela, nous nous retournerions et se dirigerions au nord où nous tournions autour de la pointe de la péninsule. De là, nous entrions dans la mer de Weddell, un endroit qui se profile dans l'imagination de quiconque a déjà rêvé d'aller en Antarctique.

La mer de Weddell est un endroit célèbre pour la glace; Une glace meurtrière et vengeante qui détruit les navires et écrase les rêves. Le plus connu est l'histoire d'Ernest Shackleton, qui est entrée dans ces eaux en 1914 dans une quête pour être la première personne à traverser l'Antarctique par voie terrestre. Dans les premiers mois de 1915, son navire - leEndurance- est devenu piégé par la glace de mer. En novembre, la glace avait écrasé le navire en éclats. Shackleton continuerait à diriger avec succès son équipage de 27 hommes dans un voyage audacieux à travers des centaines de kilomètres de glace et de mer, cimentant sa réputation de l'un des grands aventuriers du monde et de la réputation de la mer de Weddell en tant que l'une des étirements d'eau les plus dangereux du monde. Juste au moment où nous sommes entrés dans la mer de Weddell depuis l'ouest, un autre navire commençait son voyage plus à l'est. Le 9 mars, un mois après mon retour d'Antarctique, l'expédition Endurance22annoncéqu'il avait localisé et photographié l'épave de l'endurance pour la première fois depuis qu'il a été pris par la mer de Weddell perfide.

Ce n'était pas cette mer de Weddell. Sur cette mer de Weddell, le chemin à travers l'eau du miroir était principalement clair. La mer - pendant des jours la couleur de l'argent fondu sous des nuages ​​épais - a transformé le bleu de Gatorade sous le soleil d'été. Ce fut un coup de chance extraordinaire: j'ai senti une véritable joie parmi le personnel d'expédition plus chevronné car le Weddell est souvent impraticable. Mais les conditions inhabituelles indiquent également l'effet du changement climatique sur cette partie de la planète. Certaines années sont plus froides ou plus chaudes que d'autres, mais il ne fait aucun doute qu'il y a beaucoup moins de glace qu'il n'y en avait dans le temps de Shackleton.

"En plus de 25 ans de venue en Antarctique, je n'ai jamais vu si peu de glace dans la mer de Weddell", a déclaré Whelan, le chef de l'expédition, alors que nous nous dirigions vers le sud. Et les changements ne sont pas seulement du côté est de la péninsule. Whelan a souligné l'île Deception - un paysage volcanique de bruns, de noirs et de rouges que nous avions rencontrés quelques jours plus tôt - comme un endroit dont il se souvenait être perpétuellement recouvert de neige. Quand nous y sommes allés, il ressemblait à un désert.

Peu de temps après notre conversation, il y a eu une autre annonce. Nous profiterions des conditions navigables et faisons un atterrissage imprévu qui a provoqué un murmure d'excitation parmi ceux qui connaissent: Snow Hill Island. Les gens viennent en Antarctique des dizaines de fois et ne se rendent jamais à Snow Hill. Un voyage dans la mer de Weddell et un atterrissage à Snow Hill lors de mon premier voyage? Cette nuit-là, j'ai bu aux milliers d'explorateurs antarctiques extrêmement malchanceux qui m'avaient précédé.

Pour tout observateur non informé, la plage sur laquelle nous avons atterri sur Snow Hill ne serait pas grand-chose à encourager. Malgré son nom, il n'y avait qu'un saupoudrage de neige. Il n'y avait pas de pingouin en vue. Le sol était couvert de boue qui collait à chaque crête de mes bottes. Mais juste dans un petit plateau, j'ai vu une petite cabane en bois. À proximité, il y avait un cercle de tentes appartenant à une équipe de restauration argentine qui était ici pendant quelques semaines pour des travaux de restauration sur la cabane, construits pour la première fois par le géologue suédois Otto Nordenskjöld en 1902. Lui et une poignée d'autres membres de la expédition suédoise Antarctic avaient voulu y passer un hiver, mais après leur expédition, le Swedish Antarctic Expedition avait voulu y passer un hiver, mais après leur expédition, la expédition suédoise Antarctic Expedition avait l'intention de passer un hiver, mais après leur expédition, la Swedish Antarctic Expedition avait voulu y passer un hiver, mais après leur expédition, la Swedish Antarctic Expedition avait l'intention de passer un hiver, mais après leur expédition, la Swedish Antarctic Expedition avait l'intention de passer un hiver, mais après leur bateau Salleantarctique, a été écrasé par la glace (sentant un motif?), Un hiver est devenu deux hivers. Cela s'est transformé en une histoire légendaire - bien que méconnue par rapport à la survie de Shackleton. Mais les recherches de Nordenskjöld sur l'île ont également conduit à des découvertes révolutionnaires en paléontologie, en météorologie et en géologie.
Je ne connaissais rien de tout cela avant environ 20 minutes avant de faire terre, donc je ne pouvais pas complètement traiter la crainte d'être face à face avec ce moment particulier de l'histoire. Mais, comme absorber la crainte par le proxy, j'ai regardé les autres le prendre. L'Antarctique peut signifier des choses différentes pour différentes personnes, mais son pouvoir de nous déplacer s'est révélé comme largement universel.

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Les ambassadeurs sont-ils suffisants?

Il y a une ligne qui est souvent répétée par ceux qui visitent les lieux sur la ligne de front du changement climatique. Cela fait quelque chose comme ceci: «Oui, le changement climatique est une menace existentielle, mais en voyant ses effets de près, vous devenez ambassadeur pour la cause.» La péninsule de l'Antarctique - où j'ai passé dix jours sur un navire relativement efficace, mais toujours diesel-gozzling - est l'une des zones les plus rapides sur Terre, ayant chauffé à environ 2,5 degrés Celsius (4,5 degrés Fahrenheit) depuis 1950. L'élévation des niveaux de mer n'est même pas la seule chose dont nous devons nous soucier. Au fur et à mesure que les étagères géantes se décomposent dans la mer, l'eau douce fonde, changeant les niveaux de salinité et déclenchant toute une gamme d'effets en cascade sur les écosystèmes et les conditions météorologiques. Les ambassadeurs en valent-ils la peine si l'alternative reste à la maison?

Il n'y a pas de réponse facile, surtout parce que la création d'ambassadeurs n'est pas le seul effet positif que le tourisme a en Antarctique. Whelan, par exemple, m'a expliqué comment, au début du tourisme antarctique, certaines bases scientifiques ressemblaient souvent à des déchets de déchets. "Quand j'ai commencé à venir en Antarctique, ce n'était pas l'endroit immaculé sur lequel tout le monde continue de délirer", a déclaré Whelan, avant de me régaler avec des histoires horribles de débris d'avion des débris de bulldozer sur la glace de mer pour flotter et des barils rouillés de carburant dans le sol pendant des mois à la fois. Alors que les touristes sont arrivés, ils ont commencé à faire passer le mot sur ces abus. "Soudain, les gouvernements disaient:" Oh non - les gens regardent ", a déclaré Whelan. Le tourisme est venu de nouvelles normes autour de l'interaction avec l'environnement, certains des plus rigoureux de la Terre.

Gina Greer, directrice exécutive de l'IAATO, a souligné un autre avantage du tourisme. «Beaucoup de guides et de naturalistes qui y sont là-bas se sont rendus sur les mêmes sites pendant une longue période, ils sont donc capables de repérer des choses que peut-être d'autres membres de la communauté scientifique peuvent ne pas être conscients», a-t-elle déclaré. Que ce soit pour documenter la démographie changeante d'une année à l'autre d'une île - les pingouins Adélie vêtus de smoking, par exemple, ont récemment déplacé leurs terrains de reproduction - ou des niveaux de glace, les expéditions axées sur le tourisme peuvent être des joueurs d'assistance importants dans la communauté scientifique.

Et Greer croit également que nous ne devrions pas sous-évaluer le pouvoir de l'Antarctique à changer d'esprit. L'ambassade, bien que sans doute surutilisée, a de la valeur. En fait, elle considère cela comme l'une des raisons pour lesquelles Iaato existe. "Si quelqu'un va en Antarctique et qu'il ne revient pas comme une personne modifiée avec de nouveaux objectifs, de nouvelles perspectives et un désir de partager ce qu'il a vécu avec les autres, alors c'est une opportunité perdue pour nous", a-t-elle déclaré.

Parallèlement à la passion que de nombreux voyagistes apportent à l'éducation environnementale lors de leurs voyages et le large ensemble de réglementations qu'ils doivent suivre, les cinquante dernières années ont vu des sauts majeurs en technologies durables et en possibilités de compensation du carbone. Mais avec chaque signe d'approbation pour chaque nouvelle étape vers la durabilité, vient la question inévitable: est-il mieux que les touristes ne viennent pas du tout et que nous quittons l'Antarctique aux scientifiques?

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Tellement de crainte dans si peu de temps

Je ne suis pas un scientifique mais je suis une personne différente de celle avant d'aller en Antarctique. La crainte peut avoir cet effet.

"La crainte est une émotion difficile à définir", a déclaré Michiel Van Elk, professeur de psychologie cognitive à l'Université de Leiden aux Pays-Bas. Son intérêt pour l'émotion l'a conduit à la recherche non seulement sur les propriétés impressionnantes de la nature, mais aussi sur les psychédéliques et la religion. Une partie de cette définition est cependant ce que la littérature universitaire appelle «un besoin d'hébergement».

"La crainte peut se produire lorsque, en fonction d'une expérience, vous devez réviser vos schémas mentaux; vous devez mettre à jour votre modèle du monde pour intégrer ces informations", a déclaré Van Elk. "Au cours des deux dernières décennies, les gens ont essayé de le clouer, mais je pense que nous devons reconnaître que c'est en fait cette émotion multiforme qui combine beaucoup de composantes différentes." En conséquence, peut-être en raison de sa complexité, il y a eu une grande quantité de recherches sur les avantages de l'expérience de la crainte, y compris comment elle peut êtreUn outil efficace pour lutter contre le stress, commentCela peut nous faire sentir à la fois plus petit et plus connecté les uns aux autres, et même commentLa crainte peut avoir des propriétés anti-inflammatoires.

Je ne sais pas ce que cela faisait à mon système immunitaire, mais comme la crainte n'arrêtait pas, je ressentais des vagues de ce que je ne peux que décrire comme de la joie. Je pouvais m'accroupir et regarder Gentoo Penguins trébucher et tomber les uns sur les autres pendant dix minutes et j'avais l'impression qu'une éternité s'était écoulée. Je me suis endormi en quelques secondes chaque nuit et je me suis réveillé groggy de la surexertion mentale. Je me sentais présent.

Ce type de réponse à la crainte n'est pas inhabituel selon Van Elk.Une étudeIl a conduit, par exemple, à constater que les sentiments de crainte étaient associés à une diminution de l'activité du «réseau de mode par défaut» du cerveau, un groupe de zones cérébrales responsables des détritus de la vie quotidienne, y compris la rêverie et la rumination. Autrement dit? "Lorsque les gens se sentent impressionnés, ils sont complètement immergés dans l'expérience et qu'ils ont moins de ressources cognitives pour l'auto-réflexion et l'empilement de l'esprit", a déclaré Van Elk.

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Ce qui est moins clair, c'est de savoir si les effets positifs de la crainte peuvent survivre aux expériences impressionnantes elles-mêmes: ce genre de recherche longitudinale, dit Van Elk, n'est pas aussi disponible. Pour moi, il est probablement trop tôt pour savoir ce que l'Antarctique m'a fait à long terme; Cela pourrait-il être, par exemple, quelque chose qui ressemble à la nouvelle perspective des astronautes qui rapportent après le retour de l'espace? Plus difficile, c'est encore savoir comment les expériences ont affecté tous les autres voyageurs de mon navire - ou les milliers de personnes qui ont voyagé sur d'autres navires. Toute tentative de justifier l'empreinte carbone de mon voyage en parlant de sa puissance transformatrice apparaîtra comme préventivement défensive. Mais aussi, toute conclusion que nous ferons mieux de rester à la maison ignore la puissance de la flexion mentale de voir l'Antarctique de près.

Au septième jour à bord duGreg Mortimer, le rire ne s'était pas arrêté. J'ai ri avec admiration quand je me suis retrouvé seul sous les flocons de neige qui tombent sous un surplomb rocheux dans un nid de pétrels de neige. J'ai ri quand, lors de ma première sortie en kayak, j'ai flotté au-dessus de l'équivalent antarctique d'un buffet à volonté, des baleines Minke, des bosse et des pingouins Gentoo qui m'entourent alors qu'ils se régalaient sur le krill qui se trouvait juste en dessous. Et puis il y a eu l'après-midi à Cape Gordon, une entrée calme de l'île Vega vers la pointe de la péninsule antarctique.

Ricochet sur la glace et le rock, j'ai entendu le sifflement révélateur de l'air et de la brume qui tire d'un trou de soufflage, suivi d'un second. Ensuite, juste au moment où notre bateau du zodiaque se mettait en position avant les baleines à bosse, l'un d'eux a violé. Les ailettes à ses côtés, il se relevait comme une fusée et la clame du corps dans l'eau. Puis encore. Pendant 20 minutes, la paire nous a encerclé, l'une des baleines battant son nageoire contre l'eau, puis disparaissant avant de se violer à nouveau. Ils ont dansé sur le contexte des icebergs bleu électrique et des nuages ​​à faible caisse. J'ai réglé le commentaire par le naturaliste en direction du zodiaque. Pour ce moment, il n'y avait que moi, ces créatures et cet endroit.

De retour sur le navire, j'ai débriefé d'Isabelle Howells, un guide d'expédition qui quelques jours plus tôt avait donné une conférence sur les baleines de l'Antarctique. Elle a expliqué que ce que nous avions vu était une mère et son mollet. D'après la taille du veau et considérant les modèles migratoires, c'était probablement la première fois du veau en Antarctique. "Ils célébraient", a déclaré Howells avec un sourire. J'aime à penser qu'ils riaient aussi.

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Sebastian Modak s'est rendu en Antarctique avec le soutien d'Aurora Expeditions. Les contributeurs de la planète solitaire n'acceptent pas les cadeaux en échange d'une couverture positive.