Tragédie et résilience parmi le peuple Sherpa de l'Himalaya

Le mont Everest est le summum du tourisme d'aventure. Pour le peuple Sherpa de Khumbu, c'est aussi à la fois un moyen de subsistance et la source de difficultés indicibles.

Assis sur un banc en bois surplombant Namche Bazaar, une ville de montagne éloignée du nord-estNépal, J'ai regardé une caravane de mules portant des bouteilles de gaz de cuisson se diriger vers la route principale.

C'était la fin de l'après-midi, et le ciel sans nuage de mi-novembre a révélé les sommets imposants de Kongde Ri, qui flanque la ville de l'ouest, et Thameserkhu, de l'est, dans toute leur gloire.

Namche est la plus grande ville de la région de Khumbu, qui abriteEverest. Depuis que la montagne a été inversée pour la première fois par Tenzing Norgay, originaire de Khumbu, et Sir Edmund Hillary, de Nouvelle-Zélande, en 1953, l'Everest a fait à lui seul la région en une puissance touristique. Khumbu abrite également la plus grande population de Sherpas du Népal, un groupe ethnique avec des racinesTibet oriental.

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Depuis cette première ascension de l'Everest, des centaines de sherpa ethniques de la région ont continué à travailler comme porteurs, cuisiniers et guides sur les expéditions d'alpinisme. Le rôle intégral que Sherpas a joué dans l'industrie du Népal dans l'alpinisme et le trekking a fait du terme «Sherpa» synonyme de personnel d'expédition, même si tous les «Sherpas» ne sont pas Sherpa ethnique.

Je voulais voyager dans la région de chez moiKatmandouPour éclairer les histoires de Sherpa, qui sont si souvent éclipsées par celles des alpinistes étrangers et des vacanciers lister des seaux.

Une ville pour les alpinistes

La façon la plus populaire d'atteindre Namche est d'embarquer dans un petit avion d'hélice et de voler dans l'aéroport de Tenzing Hillary de Lukla (altitude 2860m) de Katmandou. Souvent appelé l'aéroport le plus dangereux du monde, l'aéroport a une piste mesurant seulement 527 mètres. Juste au sud de la piste se trouve une chute abrupte de 600 mètres dans la vallée en dessous, et au nord se trouvent des montagnes escarpées, laissant les pilotes sans place pour l'erreur. Puisqu'il n'y a pas de routes moteur dans la région, pour vous déplacer, vous devez être prêt à marcher. Le sentier de trekking de 19 km de Lukla à Namche serpente de haut en bas de haut en bas les collines précipitées de pin et de rhododendron et de villages sherpa endormis.

Pour une ville où tout, des carreaux de salle de bain au riz, doit être transporté par avion de Katmandou, puis transporté sur le dos des porteurs et des animaux, Namche est étonnamment bien aménagé. Les ruelles étroites de la ville sont bordées de cafés qui servent des cappuccinos et des pâtisseries fraîchement cuites. Les restaurants présentent des hamburgers, des biryani, des pizzas et de la poutine. Il y a des banques et des cliniques. Les magasins vendent à la fois des vestes de face nord et authentiques, ce qui coûte deux fois le salaire mensuel d'un népalais moyen.

"Une fois que les marchandises atterrissent à l'aéroport de Lukla, nous devons gérer des porteurs et des mules pour faire monter les marchandises ici", a déclaré Pasang Tsering Sherpa, propriétaire de Sherpa Barista, un café qui sert une délicieuse tarte aux pommes de bleuets et un gâteau à la boue au chocolat. «Ce n'est pas facile à gérer une entreprise ici à Namche, mais par rapport à ce que mon père a fait dans la vie, je l'ai beaucoup plus facile.»

Comme beaucoup de sa génération, le père de Pasang travaillait autrefois comme porteur pour les pourvoyeurs d'alpinisme et de randonnée. "À l'époque, les gens avaient peu d'options mais pour travailler en tant que porteurs pour gagner de l'argent", a-t-il dit, "mais c'est cet argent durement gagné qui a aidé à poser les bases de la Namche animée que vous voyez aujourd'hui."

Alors que le tourisme d'expédition avait autrefois été la pierre angulaire de la ville, la jeune génération a trouvé d'autres activités au sein de l'industrie - l'hospitalité, par exemple - être un chemin plus lucratif. De plus, c'est beaucoup plus sûr.

Plus profondément dans les montagnes

Après deux jours à Namche, j'ai parcouru l'ouest du village de Thameteng. Le sentier a commencé par une montée courte mais raide et les grands arbres de Rhododendron ont rapidement cédé la place à des arbustes de genévriers plus courts. J'étais approché de la fin des arbres.

Je me dirigeais vers Thameteng dans l'espoir de rencontrer Ang Ngimi Sherpa (au Népal, il est courant de garder le nom de son groupe ethnique comme nom de famille). L'alpinisme a historiquement fourni aux gens de la région de Khumbu avec un emploi bien nécessaire, mais pas sans prix. En plus de cent ans d'expéditions de l'Everest, un total de 312 personnes sont décédées sur l'Everest: 99 d'entre eux - ou un tiers des décès totaux - étaient des Sherpas. En avril 2014, le mari d'Ang Ngimi a été l'un des seize Sherpas tués lorsqu'une avalanche a balayé la notoire Khumbu Icefall de Mount Everest. Au moment de sa mort, le père de quatre enfants avait déjà travaillé comme guide d'escalade pendant six ans.

Je suis arrivé dans le village de Thame (3800m), où je passerais la nuit. Situé sur une large vallée plate, le village est situé à la base des montagnes Kongde Ri (6187m) et Tengkangpoché (6550m). De Thame, le village de Thameteng n'est qu'une randonnée de 20 minutes.

Quand j'ai atteint le sommet de la colline en séparant les villages de Thame et Thameteng, un homme qui s'est présenté comme Kami Rita Sherpa nous a donné des instructions à la maison d'Ang Ngimi. Kami, 40 ans, nous a dit qu'il avait commencé à travailler comme porteur alors qu'il n'avait que 16 ans et qu'il a inondé l'Everest pour la treizième fois en avril 2021. Lorsque le printemps (mars à mai) et l'automne (octobre à novembre) grimpent les saisons, beaucoup comme Kami reviendront des montagnes à leurs villages et aident leurs familles dans les champs et tendent à des yaks.

Quand j'ai atteint la maison d'Ang Ngimi, j'ai trouvé la porte verrouillée. Mon cœur coulait. Beaucoup que j'avais rencontrés dans son village nous avaient dit qu'elle aurait déjà laissé pour un autre village dans les montagnes pour paître ses yaks.

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Mais ensuite, j'ai entendu les pas de quelqu'un qui coulait sur la colline couverte de genévriers escarpée qui se leva derrière la maison. C'était ang ngimi. Elle portait un chupa gris foncé, une robe traditionnelle portée par de nombreux groupes ethniques originaires des régions montagneuses du Népal.

Elle a dit qu'elle n'avait pas le temps de parler - qu'elle avait entendu que son fils était malade à l'école de Namche. "Il n'y a pas de réseau cellulaire dans ce village, je dois donc aller ailleurs pour passer un appel", a-t-elle déclaré. "S'il est très malade, je vais partir pour Namche tout de suite."

"N'est-il pas trop tard pour se rendre à Namche maintenant?" J'ai demandé, notant que c'était à 4 heures de randonnée. Mais elle avait déjà disparu plus loin en bas de la colline.

Quand j'ai finalement attrapé Ang Ngimi, elle se tenait à l'extérieur de l'un des nombreux lodges de la région construits pour offrir des repas et des chambres de base aux groupes de trekking. Elle était venue utiliser leur téléphone, la seule du village. Quand elle m'a vu venir, elle a essuyé ses larmes et a souri. Son fils n'avait qu'une légère fièvre - elle pouvait attendre le matin pour se rendre à Namche.

Rencontrer les veuves de l'Everest

Au-dessus des tasses de thé au lait sucré dans la salle à manger brillamment éclairée du lodge, Ang Ngimi m'a expliqué comment elle avait à lui seul élevé ses quatre enfants, maintenant âgés de 20, 18, 16 et 14 ans.

«Je n'ai jamais vraiment aimé le fait que mon mari ait travaillé comme grimpeur», a-t-elle déclaré. "Chaque fois qu'il partait pour rejoindre des expéditions d'alpinisme, je serais tellement en détresse et inquiet de sa sécurité que j'aurais du mal à dormir la nuit."

Elle a dit qu'après le décès de son mari, elle a reçu un million de roupies (environ 8370 $ US), comme compensation d'assurance.Ascensions alpines, l'entreprise qui a embauché son mari, a également parrainé ses études pour enfants. Après la saison calamitaire de l'Everest de l'Everest 2014, ce qui a entraîné la mort de 16 guides d'escalade,Le gouvernement a augmenté la couverture d'assurance minimale obligatoire de Sherpas sur l'Everest à Rs 1,5 million, contre 1 million de roupies.

Même avec l'aide, la perte soudaine des revenus de sa famille signifiait qu'Ang Ngimi devait saisir les petites opportunités qui se sont présentées pour gagner de l'argent dans ces montagnes éloignées et désolées.

«Je grandis et vend des pommes de terre, je monte dans les montagnes pour couper l'herbe, que je vends aux familles qui élèvent du bétail, et prends soin de mes yaks. Pendant la saison d'escalade, je conduis également mon train de yak et le transport de cargaison pourCamp de base de l'Everest», A déclaré Ang Ngimi." C'est difficile, mais quand la vie n'a-t-elle jamais été difficile dans ces montagnes? "

J'ai commencé le trek de Thame à Thamo tard le matin et je suis arrivé tard dans l'après-midi. Je me suis installé pour le déjeuner au Mt Everest Camp 2 Lodge, un établissement dirigé par Ang Riku Sherpa, 70 ans. Le mari d'Ang Riku était également sur l'Everest en 2014 lorsque l'avalanche fatale a frappé. Son corps n'a jamais été retrouvé.

L'expédition fatidique de l'Everest 2014 était censée être la dernière expédition du mari d'Ang Riku, après quoi il prévoyait de prendre sa retraite et de diriger le lodge avec sa femme.

Ang Riku dirige maintenant le lodge seul, faisant tout, de la cuisson au nettoyage. Selon la saison, le petit jardin à l'extérieur de sa maison lui offre des carottes, des pommes de terre, du chou-fleur, des radis ou des citrouilles. Pour notre déjeuner, elle a cueilli des épinards et des carottes dans son jardin et a fait un curry de légumes.

"Mon mari et moi étions censés gérer cet endroit ensemble, et maintenant je le fais seul. Cela devient parfois très seul", a-t-elle dit en commençant à pleurer. «C'est plus facile quand il y a des touristes au lodge. Mais au cours des deux dernières années, avec très peu de touristes qui viennent dans la région, j'ai eu beaucoup plus de temps libre. Il me manque plus ces jours-ci. Mais la vie doit continuer jusqu'à ce qu'elle s'arrête, non?»

Au restaurant et lodge de Tashi Dele, en face du Lodge d'Ang Riku, j'ai rencontré Lhamo Choeki Sherpa. Son mari a disparu après avoir été frappé par une avalanche près du sommet de Baruntse (7162m) en 2010. Avec 19 sommets de l'Everest, il était un grimpeur acclamé et sa mort a choqué la communauté d'alpinisme serrée de Khumbu. Il a laissé deux fils, qui ont maintenant 24 et 22 ans.

Lhamo, une femme calme et douce, a insisté pour que nous buvions d'abord quelque chose avant de parler. Elle a également demandé de ne pas lui poser de questions sur les détails de la mort de son mari. Il était clair que le chagrin était encore profond.

Elle m'a dit que lorsque son mari était en vie, ils vivaient à Katmandou, où ses enfants sont allés à l'école. Aujourd'hui, elle se débrouille avec le lodge et en vendant des pommes de terre pendant la morte-saison. Un de ses fils renvoie de l'argent des États-Unis, où il a déménagé avec une bourse en 2018.

Avant de partir, j'ai demandé à Lhamo ce qu'elle pensait généralement de l'alpinisme comme une profession.

«Je comprends que les gens ont des compulsions qui les amènent à travailler dans les montagnes, mais la profession met les familles à travers beaucoup d'angoisse mentale et émotionnelle, et dans les pires scénarios, un chagrin insupportable», a-t-elle déclaré.

L'alpiniste népalais récupérant l'Himalaya

Du chagrin au triomphe

Mais il y a ensuite Nima Doma Sherpa, originaire du village de Khumjung, l'un des plus grands villages de la région de Khumbu. J'ai rencontré Nima à Katmandou avant de faire mon voyage dans la région de Khumbu. Son mari est également décédé lors d'une expédition sur l'Everest en 2014.

«Sa mort m'a complètement brisé», a-t-elle déclaré. «Plusieurs journalistes népalais et étrangers m'ont interviewé, et je leur ai dit que je ne regarderais plus jamais les montagnes.»

Deux ans après sa mort, Nima a déménagé à Katmandou pour se rapprocher de ses enfants qui se sont rendus dans les écoles de la ville. En 2017, incapable de trouver des opportunités professionnelles loin des montagnes, elle a commencé à travailler comme guide de trekking.

«En travaillant comme guide de trekking, j'ai commencé à penser au rêve de mon défunt mari envers le sommet de l'Everest», a-t-elle déclaré. "Il est mort avant qu'il ne puisse réaliser ce rêve, et je pensais que la meilleure façon d'honorer sa mémoire était de résumer l'Everest et j'ai donc commencé à me préparer."

Après des mois de formation - à la fois physique et psychologique -En mai 2019, Nima et une autre veuve d'un alpiniste ont atteint le sommet de la plus haute montagne du monde.

Lors de ma dernière matinée à Namche, je me suis réveillé tôt et j'ai fait le tour de la ville pour une dernière fois. La plupart des magasins étaient toujours fermés. Les travailleurs à moitié endormis étaient occupés à préparer leurs restaurants à accueillir des touristes à venir pour le petit déjeuner. Dans l'une des ruelles étroites, j'ai regardé une femme âgée se baisser et brûler des feuilles de genévriers, un rituel quotidien de Sherpa.

Lors de mon retour à Lukla, j'ai rencontré un groupe d'adolescents garçons Sherpa rentrant de l'école. Je leur ai demandé ce qu'ils voulaient être quand ils ont grandi. L'une a dit qu'il voulait être médecin; l'autre a dit un enseignant. L'un a dit qu'il voulait aller à New York; Le quatrième a gloussé et a dit qu'il voulait devenir pilote. Aucun d'entre eux n'a dit qu'ils voulaient être un guide d'alpinisme.

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