あなたが知らなかった恐竜に関する6つの奇妙な発見

これを読んでいるあなたは、子供の頃に恐竜のような時期を過ごした可能性があります。私たちの多くがそうしたのも不思議ではありません。かつては世界の支配を揺るがなかったある種の生物が突然絶滅するという考えには、否定できない神秘性があります。その結果、数え切れないほどの映画、小説、その他の創造的な再想像が、恐竜がインスピレーションを与える子供のような驚異に敬意を表してきましたが、必ずしも正確に表現されているわけではありません。実際、博物館で骸骨として私たちが遭遇する恐竜は、ハリウッドの最も聡明な頭脳が私たちに信じさせるよりもはるかに奇妙な生き物でした。

恐竜に関するこれら 6 つの事実は、最新のジュラシック パーク映画には含まれていないかもしれませんが、現在の古生物学的証拠によって裏付けられています。

ふわふわした羽毛に覆われた恐竜はトカゲというより巨大な鳥に似ていた

恐竜は、鱗状の鎧を着たトカゲとして芸術作品で描かれることがよくありますが、そのような描写では恐竜は少し薄着になってしまいます。現在、多くの恐竜が羽毛を持っていた可能性があることが証拠によって示唆されています。恐竜の化石の中にはまだ羽毛が付着したまま発見されているものもあり、恐竜の生涯のある時点で羽毛で覆われていた可能性が高いことを示唆しています。これらの化石発見を考慮して、科学者たちは、これまで考えられていたよりもはるかに多くの恐竜が羽毛を持っていたのではないかという仮説を立てました。

恐竜は蒸し暑いジャングルではなく、凍てつく北極の暗闇に住んでいた

私たちは恐竜というと、シダが生い茂る緑豊かな森に生息する熱帯の生き物として想像することが多いですが、そのイメージは不完全です。恐竜の化石は南極大陸を含むすべての大陸で発見されています。これは、恐竜が北極の高緯度にも生息していたことを意味します。複数の恐竜種の化石がアラスカの北極圏の北で発見された。

重要な注意点が 1 つあります。恐竜が生息していた時代、南極の気候は現在よりもはるかに温暖でした。その生態系は、温帯の湿地帯の熱帯雨林によく似ていました。北極の恐竜は長く続く暗闇と凍てつく冬に適応しましたが、南極の恐竜ははるかに穏やかで氷のない気候で長く暗闇を経験しました。

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最も有名な恐竜の中には、一度も遭遇したことがないものもあります

ティラノサウルス、カマラサウルス、ガストニア、ステゴサウルス、マイアサウラ、トリケラトプスの復元骨格。 Christophe Hendrickx 著、CC BY-SA 3.0、ウィキメディア・コモンズ

恐竜は約1億6,500万年にわたって地球上を歩き回りました。この範囲を把握するのは難しい場合があるため、大局的に把握するのに役立ちます。ティラノサウルスはステゴサウルスよりも人間に近い存在でした。ステゴサウルスは約 1 億 5,000 万年前に生息していましたが、ティラノサウルスは約 6,800 ～ 6,600 万年前に出現しました。これは約 8,000 万年の差に相当します。

これは、地質時代をまたいだこのような分離の唯一の例ではありませんが、見落とされがちな点を明確に示しています。最も有名な恐竜の多くは同時に生きたことはなく、彼らの生涯が重なることはまったくありませんでした。

ほとんどの恐竜の化石はもはや骨ではない

ユタ州の恐竜国定公園の岩層に埋め込まれた恐竜の化石。

こんなにたくさんの化石が存在するのに、なぜジュラシック・パークに描かれているような恐竜のクローンを作ることができないのかと不思議に思うかもしれません。骨には DNA が含まれていますが、ほとんどの恐竜の化石は無灰化した骨です。化石化とは、有機物質が徐々に鉱物に置き換わるプロセスです。その結果、ほとんどの恐竜の化石は石灰化した骨であることが多く、かつて骨が存在していた場所には鋳型/鋳造物や印象が残ることもあります。これは、多くの人が想定しているように、化石に保存された回収可能な恐竜の DNA は存在しないことを意味します。

本物のティラノサウルスは映画のように咆哮することはできませんでした

ミラノの博物館に展示されているティラノサウルスの骨格。画像クレジット: Paolo Gallo / Shutterstock

ティラノサウルスは多くの恐竜映画の悪役であり、他のどの種よりも人々の想像力を魅了してきました。その結果、この動物がどのように行動したかについて誤った印象を与えやすくなります。重要な発見の 1 つは、一般的にティラノサウルスによるものと考えられている強力な咆哮が現在の証拠によって裏付けられていないことです。

喉の化石の解剖学的構造を、現存する恐竜の近縁種の解剖学的構造と比較した研究では、鳥類以外の恐竜には鳥のような鳴管がなかった可能性が高いことが示唆されています。その代わりに、おそらくワニに似た喉頭ベースの機構を使って音を出していたと考えられます。このため、映画でよく描かれるライオン風の咆哮が不確かになります。大型の獣脚類は、よく知られた映画のような咆哮ではなく、低周波のドーン、ゴロゴロ、シューシューという鳴き声、あるいはワニのような低い鳴き声などの鳴き声を発していた可能性がある。

新しい恐竜は平均して 2 週間ごとに発見されています

発掘現場で新たに発見された恐竜の骨格を慎重に掃除している 2 人の古生物学者を上から見た図。

現在科学的に知られている恐竜の種は約 700 種あり、これはすでにかなりの数に相当します。しかし、それは恐竜が存在した約1億6500万年の間に生きていた種のほんの一部に過ぎないと思われる。平均して、古生物学者は約 2 週間ごとに新しい恐竜の種を正式に命名します。これは、膨大な数の種が未発見のままであることを示唆しています。これらの発見の中には、これまで知られていなかった恐竜のグループからのものもあり、恐竜の多様性の科学的理解がまだ不完全であることを示しています。

証拠が明らかにすること

私たちが事実として受け入れている架空の比喩の背後にある真実を知ると、失望に終わることがあります。恐竜の場合はその逆です。科学的証拠は、恐竜が銀幕上の描写よりもはるかに奇妙であったことを示しています。文化的に有名であるにもかかわらず、恐竜がどのように生活し、鳴き声を発し、環境に適応したかについては、まだ解明されていません。

恐竜の現実は私たちが想像しているものとはまったく異なりますが、新しい発見が現れるにつれて進化し続けています。