ニシキヘビから見つかった侵入型アジア肺虫がフロリダ在来のヘビを脅かす

何十年もの間、エバーグレーズではビルマニシキヘビの個体数が爆発的に増加しており、その過程で在来の野生動物の個体数から着実に命を搾り取っています。さて、別の、はるかに小規模だが同様に陰湿な侵入者が、悪名高いフロリダでの感染拡大を利用したようだ。長さ約 20 フィートのコンストリクターの中に生息しているのは、長さ 3 インチの肺虫（これも東洋起源）で、家畜のヘビに感染するのが得意であることが証明されています。過去 10 年間で、アジア肺虫 (別名ヘビ肺虫) がサンシャイン州の 27 郡で、19 種のヘビで記録されています。これらの吸血寄生虫は小さな宿主を著しく弱らせ、病気や捕食に対して脆弱にします。そのため、当局は現在、貪欲な外来ニシキヘビとの厳しい戦いと並行して、さらに繁殖力の強いアジア肺虫と、それがフロリダの刻々と変化する自然にもたらす害にも取り組まなければならない。

ニシキヘビ

フロリダのアジア肺虫のジレンマを理解するには、まずビルマニシキヘビ (Python molurus bivattatus) がどのようにしてエバーグレーズを占拠したかを振り返る必要があります。意図的に放たれた珍しいペットと、激しい嵐の後に逃げ出した（家、ペットショップ、繁殖施設などから）これらの東南アジアのヘビは、広大で脆弱で貴重な生態系を支配するようになりました。 1979年に野生で捕獲された一匹のヘビから始まったこの事態は、その後、フロリダ南部全域に広がる数十万の大型頂点捕食者を巻き込む耐え難い状況にまでエスカレートした。数種の小型哺乳類（ワニやシカもその対象に含まれています）をほぼ絶滅させた今、外来ニシキヘビは生息域を拡大し始め、大都市の中心部やその周辺にまで出現しています。したがって、ビルマニシキヘビはさらに多くの州に侵入するのだろうか、と疑問に思わずにはいられません。

卵から孵化したビルマニシキヘビ。

輸入と所有権の取り締まり、既存のペットの飼い主に対する恩赦プログラム、強化された狩猟プロトコル、追跡装置、さらには繁殖パターンを混乱させるいくつかの独創的な理論にもかかわらず、ニシキヘビの問題はますます悪化し続けています。基本的に、この地域の密度と広大さを考慮し、これらのヘビが自然の領域を模倣しているが捕食者（またはその他の抑制と均衡）のない環境にいることを考慮すると、ビルマニシキヘビはエバーグレーズでの地位を固めています。それだけでなく、彼らが緑豊かな湿地に移動したとき、彼らは狩猟の性向だけではなく、その大きな体の中に別の外来種を宿していました。

寄生虫

バスほどの長さの主な宿主とはまったく対照的に、さまざまな情報源で呼ばれるアジア肺虫 (Raillietiella orientalis)、ヘビ虫、または舌虫は、体長が 3 ～ 4 インチです。これらの呼吸器寄生虫（つまり五口虫）は、（少なくとも 10 年前に）フロリダ南部に人為的に侵入した後、必然的な方法で蔓延しました。基本的なサイクルはこれです。まず、感染したニシキヘビは肺虫の卵を排泄し、その後すぐにゴキブリに食べられます。その後、カエル、トカゲ、小型哺乳類などの中間種がゴキブリを食い荒らし、孵化した幼虫を育てます。すぐに、在来のヘビ（現在までにフロリダの 46 種のうち少なくとも 19 種）が、感染した仲介者を捕まえます。これは肺虫が待ち望んでいたものです（いわば）。幼虫は何も知らないヘビの肺に侵入し、そこで血を吸って成熟し、繁殖します。例えば、ある不運な黒人レーサーの肺には107匹の成虫が見つかった。

フロリダに生息する黒いレーサーヘビ。

ビルマニシキヘビは（共通の生息地のため）肺虫に対する耐性を進化させてきたが、フロリダのヘビは、これら外来侵入者の手（というか口）によって敗血症、肺炎、炎症、病変、さらには飢餓（エネルギー不足による）に悩まされる。宿主のヘビが死の扉に近づくと、肺虫は口から出てきます。現在の唯一の例外（理由は明らかではありませんが）はフロリダワタマウスです。この象徴的な有毒な半水生ヘビは、肺虫の流行の結果として同じような減少率を示していません。

フロリダワタムシヘビは肺虫の侵入に対して抵抗力を示しました。

Snake Lungworm Alliance and Monitoring (SLAM) が収集したデータは、これらの寄生虫がフロリダ州中部および北部に広がっていることを示しています。そして、霜に対抗できないビルマニシキヘビとは異なり、肺虫は他の南東部の州に侵入する準備ができています。通常の状況下では人間が感染の危険にさらされると考える理由はありませんが、亜熱帯の生態系全体への混乱が懸念されています。

問題点

フロリダ州エバーグレーズの沼地のビルマニシキヘビ。

フロリダ州は外来種のビルマニシキヘビでまだ手一杯ではなかったかのように、フロリダ州に乗り込んできたアジア肺虫が問題をさらにエスカレートさせている。大型のコンストリクターヘビは山火事のように繁殖し、驚くべき速度で地元の動物を食い荒らしていますが、その生息域は少なくとも気候によって制限されています。残念ながら、外国の寄生虫については同じことが言えません。彼らは、より秘密裏に、しかし比較的暴力的な方法で在来のヘビを弱らせて殺すために働き、最初の宿主よりも速く、より遠くまで、エバーグレーズをはるかに越えて拡散することができます。問題の範囲を理解し、できれば解決策を実装するには、さらなる研究が必要です。しかし、この肺虫について（海外でも）ほとんど知られていないこと、そして湿地を這ったり泳いだりするヘビの健康状態を評価することがいかに難しいかを考えると、これは難しい注文である。

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