サンダルの下に押しつぶされた無数のペットボトルの「ジャリジャリ」という不快な音が響き、集中するのが困難でした。私は母が滑らないようにしっかりと彼女の手を握りました。
私たちの周りでは、アラファト平原の中心である慈悲の山に向かってゆっくりと歩きながら、ハッジ（巡礼者）たちが100タルビーヤを唱えていた。
午後遅く、先ほどの雷雨で気温がかなり下がり、人混みもまばらになっていた。これで私は母を連れてこの崇高な山を訪れる自信がついた。
アラファトはアダムとイブが神に赦しを受けた場所であり、西暦632年のこの日、預言者ムハンマドが自らのハッジを遂行しながら使命を果たした場所でもあります。
預言者は、彼の唯一の巡礼の際、ズル・ヒッジャ月9日から日没までアラファトにいるという譲れない儀式を定めたが、山にいることについては何も語っていなかった。
以前、この場所を訪れようとする人があまりにも多かったため、ラフと私は母親をテントで祈らせたままにして、2人のハッジ仲間を引き連れて、まるで氷河のようにジェベル・アル・ラーマに向かって移動する大群の巡礼者たちに加わった。傘をさして真昼の太陽を頭から遠ざけていたため、遠くに暗く不気味な雲が集まっていることに気付いた人はほとんどいなかった。
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山の花崗岩の斜面が見えてきた頃には、頂上には巡礼者たちの白いイフラームが溢れていたが、頭上で大きな亀裂が走り、谷間を吹き抜ける強風が私たちの安物の傘を裏返し、差し迫った土砂降りの雨にさらされた。
ハッジの最も縁起の良い日に突然天が開いたため、私たちの周囲では「アッラーは偉大なり」という歓喜の叫びが起こりました。ハッジの人々はそれを神の恩恵のしるしとみなしました。伝統によれば、砂漠に降る雨はまさに奇跡であり、恵みに満ちています。
前方では、山に続く階段のふもと近くにいた密集した群衆が徐々に動きを止め始めており、流れを制御する任務を負った兵士たちは素早く反応し、私たちを含むハッジたちを山から遠ざけた。
これに腹を立てた巡礼者の中には、滑りやすいギザギザの岩壁をよじ登ろうと逃げ出した者もいた。山に着くまで最後の1時間、辛抱強くよじ登ってきた彼らは、断られるつもりはなかった。私たち見物人は、なぜか誰も滑って大怪我をしなかったという奇跡を目撃した。
結局、私たちも山の近くの場所を探すために出発しました。
私たち4人は目を閉じ、腕を広げてメッカを向いて立っていました。周囲のことにはまったく気づかず、それぞれが祈りに没頭していました。
雨が顔を伝い、塩辛い涙と混ざり合いました。私は、人々が私に覚えていてほしいと頼んだ個々の願いを思い出そうとしました。私が心の中でゆっくりと慎重に各人の名前を言うと、外から聞こえてくる声はささやき声に変わり始めました。私が個人的な願いに移る頃には、自分の懇願の声以外は何も聞こえませんでした。
それは感動的な瞬間でした。私たちがハッジに来たのはそのためでした。
今、道の曲がり角で、緑のボイラースーツを着たバングラデシュ人の出稼ぎ労働者たちが、あえなくビニール袋を差し出しているのを見て、私は先ほど言い忘れた名前を思い出そうとした。母がサウジアラビアのリヤル紙幣を数枚手渡し、私は通り過ぎる労働者たちの上着のポケットにそっと入れた。彼らは微笑んでうなずいて応えた。
山の麓で、私は母をアラブ人女性のグループの横のスペースに案内した。その中の一人は、伝統的な薄い金属製のフェイスマスクをかぶっていた。私たちの頭上の山は、まだ男性のイフラームの白い光であふれていたが、今や雰囲気は一変していた。人々は時間がなくなりつつあることを感じていた。間もなく、この神聖な窓に日が沈むだろう。その時には、平原に立つハッジの願いは何でもかなえられると言われている。何千もの呪文が次々とささやかれるざわめきが、岩壁を流れ落ちていった。
母と私はその後の30分間、この機会を最大限に活用しようと努めました。母が父親に捧げるハッジの祈りを捧げている間、私は最初に忘れてしまった願いを思い出すよう最善を尽くしました。
私たちがテントに戻る途中、彼女は道沿いに並ぶ木々を指差しました。
「あれが見えます？『ジア』の木です」と彼女は言った。「この木は、バングラデシュの元大統領ジアウル・ラーマンにちなんで名付けられました。彼がハッジに来たとき、平原が焼け焦げているのを見て、バングラデシュのニームの木は素晴らしい日陰を作ってくれるので、将来のハッジの日陰になるように苗木を送って植えるとサウジ国王に伝えました。そのお返しに、サウジ国王はもっと多くのバングラデシュ人労働者を王国に受け入れると約束しました。」
話の真偽は分かりませんでしたが、笑顔で聞いていました。サウジアラビアで働くバングラデシュ人について、人を笑顔にさせる話はそう多くないので、この話を聞いて嬉しかったです。
ジアウル・ラーマン将軍はバングラデシュの第2代大統領であり、1971年3月27日にラジオで同国の独立を宣言した人物である。私の母は18歳の花嫁で、腕には1歳の赤ん坊を抱いていた。その前日には独立戦争が始まり、300万人近くのバングラデシュ人が殺害された。
その日の夕方、私はその日の3番目の目的地であるムズダリファの平原にそびえ立つ大きな岩の上に立った。私の目の前には、見渡す限り眠っている死体の広大な海が広がっていた。それは私がこれまで目にしたことのない光景だった。
どういうわけか、その日が終わる前に、ハッジ当局は私たち250万人全員をこの細い砂漠地帯に集め、巡礼の3番目の儀式を行うことができた。これから私たちは祈りを捧げ、明日の石投げの儀式のために小石を集め、星が輝く砂漠の空と私たちの間に何もない屋外で就寝することになる。
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