ニルマル・プルジャは、数々の先駆者だ。1シーズンで世界の8000メートル以上の山14座すべてに登頂した彼は、今年初め、ネパール人からなる彼のチームがK2の山頂に一列で登頂し、他のどの登山家よりも高い記録を残した。37歳の彼は南アジアの登山家たちをリードしており、シェルパが西洋の登山家を「支援」するという考えは完全に過去のものとなった。
ニルマル・「ニムズ」・プルジャが2012年に初めてヒマラヤの山頂に登頂したのは、ほとんど偶然だった。エベレストベースキャンプへのトレッキング中、この元グルカ兵は、ナムチェ・バザールからの道の上に劇的にそびえ立つアマ・ダブラムの岩山の尖塔を目にし、ひらめきを得た。
「私はただエベレストを見るためにトレッキングに行きたかったのです」とニムズさんは言う。「しかし、アマ・ダブラムが初めて見える地点に着いたとき、ガイドに『登ってもいいですか』と尋ねたところ、ガイドは笑って『無理です』と言いました。それが始まりでした。」
この初登頂は6119メートルという控えめな高さだったが、後に世界で最も切望される登山記録のいくつかを樹立することになるこの男は、この登山の虜になった。2014年、彼は自身初の8000メートル峰、ダウラギリを制覇した。その2年後、ニムズは地球上で最も高い地点、エベレスト（サガルマータ）の8848メートルの山頂に初めて立った。
2018年までに、ニムズは英国軍へのグルカ兵の従軍2世紀を記念して、グルカ兵のみでエベレスト山頂への遠征隊を率いたことで、登山への貢献を称えられエリザベス女王から表彰された。しかし、ネパール国境を越えた広い世界では、彼はまだ登山界の部外者のような存在だった。
2019年、このネパール人登山家はこれまでで最も野心的な遠征「プロジェクト・ポッシブル」に乗り出した。これは、ネパール、パキスタン、インド、チベットに点在する標高8000メートルを超える山「エイトサウザンダー」14座すべてを1シーズンで登頂するという大胆な試みだ。しかし、すでに素晴らしい登山記録を残していたにもかかわらず、彼はかなりの懐疑論に直面した。
「始めた頃は誰も私のことを知らなかったので、非常に不利な状況でした」と彼は回想する。「特殊部隊を辞めるまでに、すでに8000メートル峰を3つ登頂していましたが、私には知名度も支持者もいませんでした。人々は、この男はいったい何者だ？8000メートル峰の登り方さえ知っているのか、と感じていました。」
「しかし、何か重要なことを成し遂げたいなら、自分よりも大きな目的が必要だと私は信じています。私が1シーズンで8000峰に登ったとき、それは本当に自尊心のためではありませんでした。世界に何が可能かを見せたかったのです。自分がやっていることを信じれば、そこから多くのエネルギーが湧いてきます。」
ニムズは野心的な挑戦を始めてわずか6か月後の2019年10月29日にチベットのシシャパンマ（標高8013メートル）の山頂に到達し、これまでの世界記録をなんと7年も上回った。
シェルパの谷
ニルマル・プルジャは1983年にネパールで生まれたが、生まれながらに登山家だったわけではない。彼は、登山と最も深く結びついているネパールのコミュニティであるシェルパ族の高山渓谷から遠く離れた、ヒマラヤの緑の麓にあるミャグディ地区で育った（「シェルパ」という言葉は、毎シーズンヒマラヤの探検隊を率いる何百人ものガイド、ポーター、ルートセッターの職業名として、しばしば誤って使用されるほどである）。
マガール族の多くの若者と同様に、ニムズも軍人である父と兄弟の後を追って、18歳でグルカ兵として入隊した。英国軍に6年間従軍した後、寒冷地戦闘の専門知識を持つ海軍のエリート部隊、SASに相当する特殊舟艇部隊に採用された最初のグルカ兵となった。
「私が登山を始めたのは30歳の時で、まだ英国軍に所属していた頃で、山に登れるとは思ってもいませんでした」と彼は言うが、自分の成功にまだ少し信じられない様子だ。「特殊部隊に10年間所属し、世界中を旅した後、自分は無敵だと感じ始めましたが、山は物事を客観的に捉えさせ、自分の小ささを思い知らせてくれます。」
伝統的に、ヒマラヤの最高峰は、一流の国際的登山家たちの領域とみなされてきた。テレビの報道では、遠征隊は地元のポーター、ガイド、氷の医師のチームによって「サポート」されているが、ラインホルト・メスナーやデイブ・ハーンのような登山界の伝説によって「先導」されている。新聞の一面では、エベレストはヒラリーとテンジンによって征服されたと報じられており、テンジンとヒラリーではない。
ヒマラヤの登頂回数の多い順に登山家を並べると、まったく違った様相が浮かび上がる。史上最高のエベレスト登頂者はハーンでもヒラリーでもなく、ベテランガイドのカミ・リタ・シェルパだ。彼女はなんと24回も世界最高峰に登頂している。実際、ネパール人以外で初めてこのリストに登場したデイブ・ハーンは、15回の登頂回数で11位にランクインしている。
「西洋の顧客」の影から抜け出す
「国際的なニュースになるのは、大きな山で起きていることです」と、ヒマラヤ登山を記録するためにアメリカ人ジャーナリストのエリザベス・ホーリーが設立したアーカイブ、ヒマラヤ・データベースのビリー・ビアリング氏は言う。「しかし、ヒマラヤ登山界では、若いシェルパ族登山家が以前から認められてきました。現在、国際山岳ガイド協会連盟の資格を持つネパール人山岳ガイドは50人以上おり、遠征を行うネパール人オペレーターもますます増えています。」
登山はもはやシェルパ族にとって生計を立てる手段に過ぎない。ネパールの若い世代の登山家たちは自分たちの業績に誇りを持ち、山に情熱を傾けており、「西洋の顧客」の影に隠れることなく、新しいルートを開拓し、未登頂の山に登って自分たちの実力を世界に示すことに熱心だ。
これは長い間待ち望まれていた評価だ。「ネパール出身の私にとって、国際的な登山家と同等の評価を得るのは大変でした」とニムズ氏は認める。「私たちは常にそこにいました。最初のヒマラヤ遠征のときからずっとです。しかし、メディアは私たちに声をあげませんでした。私たちは影に隠れていて、誰も私たちのことを話してくれませんでした。」
「しかし今、ネパールの若い世代の登山家たちは多くのことを成し遂げています。インターネットは大きな変化をもたらしています。私たちは人々に直接連絡を取り、私たちの物語を伝えることができます。メディアはネパール、パキスタン、インド、中国の登山家に注目し始めています。私たちはもう影に隠れているわけではありません。」
これは、世界で2番目に高い山であり、冬季に征服された最後の8000メートル峰であるK2の初冬季登頂でニムズが見事に証明した点だ。2021年1月16日、彼のネパール人だけのチームは、ネパール国歌を歌いながら、誰の登山者も前に出ることなく一列に並んで山頂へと進んだ。
酸素ボンベなしで登山
ニムズさんは、酸素補給なしで山頂に到達した唯一のメンバーだった。彼は、それが能力だけでなく決意のおかげだとしている。「高度に対処するのに遺伝的に有利なようです」と彼は認めている。「しかし、訓練も役に立った。英国の特殊部隊は世界で最も厳しい訓練体制を敷いており、私は最高の訓練を受けた。これに身体能力と努力を組み合わせれば、どんなことでも達成できるのです。」
西洋の偉大な登山家というイメージは、メディアの作り話に過ぎない。登山界では、南アジア出身の登山家がますます評価されるようになっていることに対して、憤りを感じる人はほとんどいない。「ネパールで初めての登山が、他国の登山家のものだと思われているのは残念だ」と、2005年に21歳でエベレスト登頂を果たした最年少の英国人となったジェイク・マイヤーは言う。「実際、こうした偉業のほとんどは、ネパールのガイドやポーターたちの汗（そして多くの場合、命）の上に築かれたものだ」
「シェルパは、裕福な観光客を山頂まで引っ張っていく均質な人間機械とみなされることが多かった。人々が登山コミュニティに近づくほど、ヒマラヤのこの強大でありながら謙虚な巨人たちが登山の歴史に与えた影響を理解し、認識するようになる。1月のK2の冬季登頂は、ネパールが今や、給料のためだけではなく、挑戦と喜びのために登る登山家の世代を生み出しつつあることを決定的に証明した。」
ニムズや、2019年に8000峰全14峰登頂を達成した最年少記録保持者となった遠征隊のミンマ・シェルパのような登山家たちの偉業に、南アジアの次世代登山家たちが刺激を受けることを期待している。「ヒマラヤ周辺のコミュニティの人々は、私たちを見てこう言うでしょう。『彼もネパール生まれだ。彼ができたのなら、私たちにもできる。誰かが私の記録を破ってくれるといいな。それは良いことだ。未来は無限だ』」
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