Explorer El Jem: un guide des visiteurs

La plus grande attraction touristique historique de la Tunisie est l'amphithéâtre gigantesque et foncé d'El Jem (aussi parfois orthographié El Djem) - une fois la scène pour des batailles de gladiateurs sanglantes à l'époque romaine.

Même pour les voyageurs en Tunisie qui sont principalement là pour des vacances au soleil et à la mer, ce site du patrimoine mondial de l'UNESCO, à mi-chemin entreSousseetSfax, est un incontournable.

L'emplacement de l'amphithéâtre, imminente sur la campagne plate et aride, ajoute à son attrait dramatique.

Se promener dans ses arcades, puis s'aventurer dans les passages souterrains et les cellules en dessous de l'arène permet aux visiteurs un sentiment remarquable non seulement d'utiliser cette structure, mais aussi du pouvoir que l'Empire romain a autrefois tenu à travers cette terre.

• Histoire d'El Jem
• Amphithéâtre El Jem
• Musée archéologique d'El Jem
• Site archéologique d'El Jem
• Comment se rendre à El Jem
• Où séjourner à El Jem

El Jem est réglé depuis le 3ème siècle avant notre ère, lorsqu'il y avait une colonie punique ici, mais elle n'a commencé à prendre de l'importance que César a fondé la ville de Thysdrus sur ce site en 46 avant notre ère.

Thysdrus se trouvait au milieu d'une grande région d'olive, et comme l'huile d'olive était très demandée à Rome pendant cette période, la ville a rapidement prospéré pour devenir le principal centre d'olive de l'Afrique du Nord.

Avec une population de 20 000 à 30 000 habitants, la ville a accumulé d'énormes richesses, dont une grande partie - comme dans d'autres villes romaines - a été dépensée pour l'érection des bâtiments publics et des maisons privées.

L'amphithéâtre, commencé à la fin du 2e siècle de notre ère, a été conçu pour être un symbole de cette prospérité. Mais alors qu'il était encore en construction, le déclin de Thysdrus s'est installé avec une réintroduction d'une taxe sur l'huile d'olive en 238 CE.

La taxe a déclenché une rébellion qui s'est propagée à travers la Tunisie. Un grand groupe de propriétaires fonciers, avec l'aide des mineurs (une sorte de corps ou de milice de formation des officiers), a assassiné le procureur impérial, le responsable financier de la province, et a proclamé un proconsul de 80 ans, Gordian, comme empereur.

Le montage a été réprimé et la ville limogée, Thysdrus ne se remettant jamais de ce coup.

Plus tard, l'amphithéâtre a été converti en forteresse, et en 699 CE, il a servi de refuge pour le chef berbère El Kahina lors de sa lutte contre les envahisseurs arabes. Après leur victoire, la ville a été abandonnée et le site n'a été reproduit que pendant la période coloniale française.

Le puissant amphithéâtre d'El Jem est le quatrième plus grand du monde romain, ne venant qu'après le Colisée de Rome; l'amphithéâtre Pozzuoli près de Naples; Et celui àCarthage, dont peu survit.

Sa taille colossale et sa excellente préservation lui ont donné le surnom du Colisée africain.

En forme ovale, l'amphithéâtre mesure 149 mètres de long par 122 mètres de diamètre (par rapport au Colosseum de Rome, qui mesure 188 mètres par 156 mètres).

Il est également d'une hauteur impressionnante (40 mètres), qui aurait encore été encore augmenté par les voiles de toile (Vela) qui ont protégé le public du soleil.

Il a fourni des sièges à plus de 30 000 spectateurs (selon certaines estimations de 60 000), qui ont été témoins des événements sportifs, des concours de gladiateurs sanglants et des slaughters de criminels par des animaux sauvages organisés dans l'arène.

Il était donc trop grand pour une ville de la taille du thysdrus, et était évidemment conçu comme une démonstration du pouvoir et de la prospérité de la ville.

Bien que l'amphithéâtre ait été utilisé depuis des siècles comme carrière de pierre de construction, il a réussi à survivre aux siècles mieux conservés que le Colisée de Rome.

Seuls les deux tiers du circuit des murs avec leurs trois histoires d'arcades ont survécu. Le côté nord-ouest a été explosé en 1695 sur les ordres de l'Ottoman Bey pour l'empêcher d'être utilisé comme bastion par les rebelles berbères, qui s'étaient fréquemment enracinés dans ses murs.

Chacune des trois histoires avait à l'origine 30 arches, dont il reste un total de 68.

De l'entrée, vous montez une volée de marches qui mène aux niveaux supérieurs des arcades. Bien que peu reste des sièges, il y a de superbes vues sur l'amphithéâtre et les plaines au-delà.

De retour sur le sol, vous pouvez explorer la zone sous l'arène (qui mesure 65 mètres par 37 mètres).

Ici, les visiteurs peuvent voir deux passages souterrains qui se croisent (fouillés en 1908) à travers lesquels les animaux sauvages et les gladiateurs sont entrés dans la région de l'arène. Les passages sont bordés de cages et de cellules où les animaux et les gens ont été tenus avant le début des divertissements romains.

L'amphithéâtre d'El Jem est peut-être la principale attraction touristique, mais le musée archéologique d'El Jem, une promenade d'un kilomètre au sud de l'amphithéâtre, vaut bien ajouter à votre liste de choses à faire en ville.

Le musée possède une excellente collection de mosaïques de l'ère romaine bien conservées, ainsi que d'autres artefacts romains (y compris des pots en terre cuite, des pièces de monnaie et des lampes à huile), toutes dénichées du site archéologique qui s'étend derrière le musée.

Les mosaïques, dépeignant des scènes de flore et de faune, ainsi que des motifs géométriques, affichent un haut niveau d'art et décoraient à l'origine les villas des riches propriétaires fonciers romains d'El Jem.

Le site archéologique d'El Jem se trouve directement derrière El Jem Museum.

Bien que de nombreuses mosaïques creusées des villas de l'ère romaine de l'ancien thysdrus ici soient maintenant affichées dans le musée, certaines ont été laissées in situ.

Les meilleures ruines de villa du site sont la maison de Sollertiana et la maison du paon (également appelé Maison du Paon), qui affichent toutes deux de grandes mosaïques au sol laissées en place.

En plus des restes des Grands Villas, le site contient également les ruines d'un complexe de bains romains.

Ceux qui ont un intérêt particulier pour l'histoire voudront également traverser le côté opposé de la route (et sur la voie ferrée) du musée et de la zone principale du site, pour visiter un petit amphithéâtre datant du 1er siècle de notre ère.

El Jem est généralement visité en une demi-journée de Sousse, qui est à 70 kilomètres au nord d'El Jem, ou Monastir, à 71 kilomètres au nord. Toutes les stations balnéaires de ces deux villes de vacances au soleil et au sable se déroulent vers El Jem.

Si vous souhaitez visiter indépendamment, El Jem est sur la ligne de train principale entre Tunis et SFAX. Les chemins de fer nationaux tunisiens dirigent quatre trains pour El Jem quotidiennement. De Sousse, le voyage en train à El Jem dure 90 minutes. De Tunis à El Jem, le train prend un peu moins de quatre heures.

La ville de Mahdia est plus proche d'El Jem que Sousse ou Monastir, à seulement 43 kilomètres au nord-est de El Jem. Il y a régulièrement des transports en taxi-taxe entre les deux villes.

Avec vos propres roues, ou en embauchant un conducteur privé, il est également possible de visiter Kairouan, à 72 kilomètres au nord-ouest.